人类语言源自鸟类和猴子?

从慷慨激昂的演讲,到缠绵悱恻的情话,人类的语言能表达无穷无尽的情感。然而,语言是从何起源的?这个问题一直困扰着科学家。

近日,美国麻省理工学院的语言学家宫川茂(Shigeru Miyagawa)在《前沿心理学》(Frontiers in Psychology)杂志上发表了一篇论文,提出了一个关于人类语言起源的“集成假说”(integration hypothesis),认为人类语言源于动物界两种沟通系统的结合:鸣禽所使用的表现系统(expressive system)和猴子所使用的词汇系统(lexical system)。

鸣禽使用的表现系统,对应人类的语法。在鸣禽中,雄鸟鸣叫以吸引雌鸟或保护领地,但是它们的叫声缺少具体的含义。使用这种系统的还有银长臂猿,它们会发出拖长的、复杂的叫声,来互相沟通、寻找配偶和保卫领地。

猴子使用的词汇系统,对应人类的词语。例如,草原猴会针对不同的入侵者,向同族发出不同的警告声,来分别代表老鹰、蛇、豹子等。

宫川茂说,这两种系统在动物世界分布都很广泛,但只有在人类这里,它们才相互结合,形成了语言。它们各自只能表达非常有限的意思,但组合在一起就能产生无数的可能性。

当然,人类不可能通过遗传得到鸟类的表现系统,因为人类和鸟类最近的共同祖先生活在几亿年前,而证据表明人类语言起源于10万年前。

目前尚不清楚两种系统是如何结合在一起的。为了研究该问题,科学家计划研究更多的哺乳动物,并研究这两种系统在大脑中的反应。