鸡肉已经成为各国餐桌上不可或缺的食物，不论是我国的宫保鸡丁，还是欧美快餐店里的上校鸡块，都来自于鸡身上的肉。如今的鸡肉“价格便宜量又足”，但其实鸡肉走入寻常百姓家的厨房，跨过了许多障碍，牵涉到许多的科学。
古代养鸡不容易
我们所吃的家鸡来自野生的原鸡，原鸡最初主要分布在中国南部到印度北部的地区。早在4000多年前的古印度哈拉帕文明时期，人们就开始吃鸡，因为考古发现了大量的鸡骨头。在食物并不丰富的古代社会，人们是不会放过任何可以吃的东西的，尤其是鸡肉是高热量、高蛋白质的肉类，而且味道还相当不错。于是鸡很快被驯化并随着人们的迁徙分布到了世界各地。
不过当时鸡刚被驯化，生长还是很慢的，满足不了人们对鸡肉的需求。于是爱吃鸡的古罗马人经过试验，想出了一些饲料催肥的手段，再加上古罗马人是管理很严格的民族，他们对鸡场的管理也很到位，于是当时的家鸡生长速度加快，而且成年家鸡块头也变大了。可惜好景不长，随着罗马帝国的解体，他们养鸡的饲料技术和管理技术都被人放弃了，当时欧洲的家鸡个头又变小了，导致鸡在人们餐桌上的地位也每况愈下，人们甚至吃鹅都比吃鸡要多，说明当时养鹅比养鸡更容易获得肉类。当时欧洲穷苦农民偶尔吃到鸡蛋，已经非常高兴了。
这其实暴露出家鸡的缺点，它们的抗病能力比较差，鸡瘟一来，几乎会全军覆灭。因此一旦人们要大规模养鸡时，必须要和传染病作战，而且要科学管理，在古代这些都是难以做到的事情。
饲料转化率排名第一
真正开启大规模养鸡序幕的是美国人。19世纪后期，美国人养鸡的热情日益高涨，甚至有非常专业的美国家禽协会制定标准，帮助农民有选择性地繁殖纯种鸡。从那时起，养鸡开始从农民的副业逐渐变成大规模工业化饲养。
大规模养鸡首先碰到的是光照问题。家鸡其实和人很相似，都需要通过晒太阳，使自己的身体能够合成所需的维生素D，否则就会出现缺钙，引起代谢障碍和佝偻病。可是户外养鸡受天气和疾病的影响很大，所以人们一方面在室内养鸡，一方面向饲料中添加鱼肝油，也就是含有大量维生素D的物质，并开始通过控制温度、照明和饲料，来科学地管理鸡场，让鸡迅速增重。
第二个问题自然就是疾病问题，由于生物学家发明了抗生素，能够有效地杀死细菌，人们终于有了对抗鸡传染病的武器，他们把抗生素掺入到鸡的饲料中，鸡吃了之后，抗病能力大大加强，现代化养鸡场的规模如同吹气球一样地扩大。
人们如此热衷于养鸡，实际上反映了鸡的优点，那就是它的饲料转化率高。所谓饲料转化率，就是生产一定量的肉需要多少饲料。比如要生产1千克的牛肉，需要给牛喂7千克的饲料；要生产1千克的猪肉，需要给猪喂3千克饲料。而要生产1千克的鸡肉，竟然只需要不到2千克饲料！没有任何主要的家禽家畜的饲料转化率能够与鸡媲美。
家鸡的饲料成本低廉，远胜其他家禽家畜。而且养鸡的周期又短，在现代养鸡场里，几十天一只小鸡就可以长大。在第二次世界大战期间，由于养牛、养猪周期长，易受战事影响，得不偿失，所以当时人们纷纷放弃了养牛和养猪，改为养鸡，鸡肉一举成为人们食用的主要肉类之一。如果没有现代养鸡场产出的鸡肉，20世纪里许多人都会饱受缺少肉吃的痛苦。现在全球人口已达70亿，而全球“鸡口”却已经超过了200亿。
白羽鸡造福我们
最近一段时间，人们非常关注养鸡业使用抗生素的问题，一些极端的环保主义者甚至反对现代养鸡场，认为把大量的鸡养在一起快速催大，还使用抗生素，既不健康，也不卫生。其实这些观点并没有什么科学依据。
比如肉鸡的生长周期一般分为三个阶段，第一个阶段是从孵化出小鸡到3周，这个阶段鸡没长多少肉；第二个阶段是3周到5周，开始有了一些肉；第三个阶段是5周以后，鸡肉明显增多。养鸡场一般只会在第一阶段和第二阶段添加抗生素，以提高小鸡的抗病能力，到了第三个阶段，尤其是快要宰杀前的一周左右，就不再给鸡吃抗生素，一方面是此时鸡的抗病能力强了，不太需要抗生素；另一方面由于马上要宰杀出售，为了保证肉质，也不适宜用抗生素。而且抗生素在鸡的体内不会存留很久，一周时间就会全部排泄出去，而现代养鸡场出产的鸡都提前一周就不再喂抗生素，因此我们不用担心这些鸡肉的抗生素残留问题。
人们看农村的散养鸡，发现它们生长的很慢，而且吃起来似乎比养鸡场的鸡要好吃，于是就认定快速催大的鸡一定是不好的。这其实是由于公众对养鸡业不了解而产生的误会。
养鸡场的鸡的品种是白羽鸡，与散养鸡是不一样的。白羽鸡的特点就是快速生长，这是养鸡业长期选育的结果，白羽鸡只需要一个半月就长大，可以宰杀吃肉了，再喂也没有意义，因为再多喂一段时间，白羽鸡也不会再长多少肉，饲料转化率会迅速下降。反之，如果我们把散养鸡塞进养鸡场，给它们白羽鸡的饲料和抗生素，它们的生长速度也不会有明显提高。
像肯德基、麦当劳等连锁快餐厅里的鸡肉，都是正规的现代化养鸡场出产的，抗生素方面把控很严格，相对于许多小餐馆来说，鸡肉的卫生和安全性更值得放心，读者朋友们是可以食用的。
