1877年2月中旬，日本历史上最后一次大规模内战——西南战争就此爆发。起义首领是西乡隆盛，他是日本倒幕维新的元勋，近代日本帝国主要缔造者。正是这样一个人，最后为什么反叛呢？
西乡隆盛。网络图
1828年1月23日，西乡隆盛生于萨摩藩鹿儿岛甲突川东岸的下加治屋町，是贫困的下级武士西乡吉兵卫的长子。从小受到封建武士教育，修禅学，读儒家经典，并经过严格的剑术、弓术、马术、柔术、炮术、枪术等武士训练。这使西乡养成了尚武的习性，刚健的气质，并具有浓厚的忠孝仁义的封建道德观念。
正是由于他出身下层，并长期担任低级官吏,对下层人民有一定的了解和同情，对逐渐走向衰落的幕府不满，矢志维新。，为了维护下层人民的利益，西乡隆盛组织了“诚忠组”，向时任萨摩藩藩主岛津齐彬上书阐述减轻农民负担问题，受到岛津齐彬的赏识。
之后，由于受到牵连，坐了几年牢。
从1866年起，西乡与大久保利通轮流回萨摩藩实行藩政改革，扩充陆海军实力，积极准备打倒幕府。次年，孝明天皇去世，年仅14岁的明治天皇继位的机会，西乡隆盛积极促进强藩联合讨幕，并使“萨土同盟”达成协议。两年后，发动“王政复古”政变成功，成立了新政府。西乡、大久保等是新政府的实力派。
战绩显赫的西乡，被称为“庆应功臣”和“明治元勋”，与大久保、木户一起被誉为“维新三杰”。
西乡对新政府实施的“先内治，后外兵”政策不满而辞职。天皇允许他辞去参议、近卫都督之职，但保留正三位和陆军大将职衔。西乡回到鹿儿岛后，创办实为军事政治学校的“私学校”，宣扬忠于皇室和爱民思想。
1877年1月，政府准备将萨摩藩兵工厂迁到大阪，引起了鹿儿岛广大士族的反对。私学校的学生袭击并占领了草牟田火药库、造船厂和兵工厂。政府立即逮捕了私学校六十余名学生，引起了学生的激怒。
西乡被私学校的学生和“士族兄弟”们推崇为反政府的领袖，在众多“士族兄弟”的包围下，西乡决定和他们一起，走上了违背历史潮流的毁灭之路。
西乡军围困熊本城长达五十天，但它城墙坚固，易守难攻，西乡军大量伤亡。不久，政府军攻占了鹿儿岛，百姓逐渐知道西乡成为叛徒，倒向了政府军。八月，西乡退回到鹿儿岛，由部下介错砍下头颅，至此，日本最后一场内战宣告结束。
最后，据明治政府统计：政府军方面，战死5662人，海军战死25人，警察战死843人，熊本县官吏死24人，民众死298人，总计6843人，另有9252人负伤，合计伤亡16095人。西乡军方面，战死6239人，负伤人数约在10000人左右。
