有毒火山湖的微生物可以为火星上的生命提供线索

科罗拉多大学博尔德分校的研究人员发现,生活在有毒火山湖的微生物可能是地球上最恶劣的环境之一。他们的研究成果最近发表,可以引导科学家寻找火星上的古代生命迹象。该研究小组由CU Boulder副教授Brian Hynek领导,他冒着二级烧伤、硫酸烟雾和火山爆发的威胁,从一个名为Laguna Caliente的地方采集了水样本。在哥斯达黎加的Poas火山中,这片水域的酸性比自来水强1000万倍,而且可以达到接近沸腾的温度,它也像古代火星表面的温泉。

萨拉·布莱克(Sarah Black)最近完成了她在铜博尔德(CU Boulder)的地质科学博士学位,她收集了拉古那州(Laguna Caliente)的水样本。图片:Brian Hynek

哥斯达黎加的湖泊可以维持生命,但只能勉强维持。Hynek和他的同事们发现在湖水中只有一种细菌的微生物,这是一种极低的多样性。大气和空间物理实验室的Hynek和地质科学部门说:即使在极其恶劣的环境中,仍然有生命存在,但是生命却很少。火星在它的早期历史上是非常极端的,所以我们不应该期望在那里找到大规模生物多样性的证据。拉古那是一个混乱的地方,水的温度可以在几个小时内剧烈摇摆,岩浆通道在湖水中奔流而下,像间歇泉一样喷发。

Hynek说:我们正处于地球生命所能忍受的极限,这不是想要花很多时间的地方,因为可能会被火山喷发的泥浆和硫磺淹没。为了在这个“边缘”环境中寻找活的有机体,研究人员扫描了湖水中的DNA样本。在本月发表在《天体生物学》(Astrobiology)杂志上的一项研究中,他们发现了一种属于嗜酸性细菌的细菌的特征——这是一组科学家以前在煤矿和其他恶劣环境中发现的有毒气体。在火山中发现一个没有生命的环境并不罕见,但要找到一种单一的生物体,而不是整个生物群落,在自然界中是非常罕见的。

如果火星上的生命确实进化了,那么它很可能会以类似于湖泊细菌的方式存活下来——通过处理含铁或含硫矿物质的能量。Hynek的大部分职业生涯都在寻找今天地球上的地方,看起来就像40亿年前的火星,当时水面上有大量的液态水。这是一项艰巨的任务:在这段时间里,火山活动猖獗,形成了不稳定的、富含矿物质的水坑,导致“遍布火星的黄石公园”。2020年,美国国家航空航天局计划将2020年火星探测器发射到火星,以寻找生命的化石证据,应该先看看这些“黄石头”。

博科园-科学科普|参考期刊:天体生物学|来自:科罗拉多大学博尔德分校