淮南王刘安是汉高祖刘邦之孙。他是中国道家里程碑式的人物，其作品《淮南子》，是我国历史上一部影响力巨大的著作。内容涉及政治学、哲学、伦理学、史学、文学、经济学、物理、化学、天文、地理、农业水利、医学养生等领域。
淮南王刘安笃好神仙黄白之术，他府中招募宾客方术之士数千人，其中苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、伍被、毛周、晋昌八人才高。
据高诱《淮南鸿烈解序》：淮南王刘安“与苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌等八人，及诸儒大山、小山之徒，共讲论道德，总统仁义，而著此书。”看来，刘安网罗的术士们除了跟他一起修道炼丹，还帮助刘安共同完成了《淮南子》这部哲学巨著。
淮南盛产非转基因优质大豆，本地人有以山上珍珠泉水研磨豆浆饮用的习俗。刘安也养成了这个习惯，每天早晨都要喝上一碗。刘安端着一碗豆浆，在炉旁看炼丹出神，竟忘了手中端着的豆浆碗，手一撒，豆浆泼到了鼎炉旁供炼丹的一小块石膏上。不多时，那块石膏不见了，液体的豆浆却变成了一摊白生生、嫩嘟嘟的东西。有个门客大胆地尝了尝，觉得很是美味可口。刘安就让人又端来一锅豆浆，把石膏碾碎搅拌到豆浆里，便又结出了一锅白生生、嫩嘟嘟的东西。这就是后来名扬天下的八公山豆腐。
八公炼丹，丹药方成，刘安因被告谋反畏罪自杀。告发刘安的是雷被，雷被剑艺精湛，素有“淮南第一剑客”之称，淮南王太子刘迁不服，便逼雷被和自己较量。刀剑无情，雷被失手误伤了刘迁，从此刘迁怀恨在心，处处为难。雷被被逼得在淮南待不下去了，便向刘安请求跟随大将军卫青去打匈奴。刘安认为雷被起了叛心，就将其免职。雷被逃出淮南王府，跑到长安城状告刘安意图谋反，此时正忙着“削藩”的汉武帝，顺水推舟剥夺了刘安的封地。 不久后刘安因谋反罪名满门被诛，雷被也死在酷吏张汤手里。
但是后来又有传说，说是武帝派宗正前往捕解淮南王时，刘安吞服丹药与八公携手升天，家眷仆人也服了丹药，洒落的药鸡犬啄食后亦随之升天，“一人得道，鸡犬升天”的神话流传至今。
那么问题来了，前面所说的苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、伍被、毛周、晋昌等八人被称为淮南八公，如果说刘安在被抓之前吞服仙丹升天，那么作为告黑状的雷被不可能也一起吞食丹药。还有史书记载的伍被，也是死在了张汤手中。
刘安门客数千，以上述八人才高，深受刘安器重，便称为淮南八公。其实帮助刘安炼丹的仙翁八公似乎另有其人，而且很可能不是八个人，而是一个名字叫做“八公”的人。《神仙传·刘安》：“时人传八公、安临去时，余药器置在中庭。鸡犬舐啄之，尽得升天。”
王充的《论衡》。《风俗通义》有：“淮南王安神仙”一条：“俗说淮南王安招致宾客方术之士数千人，作《鸿宝苑秘》枕中之书，铸成黄白，白日升天。”《论衡·道虚》载：“儒书言：淮南王学道，招会天下有道之人……王遂得道，举家升天，畜产皆仙，犬吠于天上，鸡鸣于云中。此皆言仙药有余，犬鸡食之，并随王而升天也。好道之人，皆谓之然。”这里也都没有提到淮南八公。
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