外星生命罕见?或因宇宙中磷数量太少

据英国《独立报》近日报道,长期以来,科学家一直在殚精竭虑地寻找外星生命,但迄今为止,结果并不令人满意。为什么外星生命如此罕见?一项新研究或许给出了答案:宇宙中磷的数量远低于我们的想象。

很多重要的生命活动都离不开磷,它帮助我们存储能量并让能量在全身流动,形成DNA的基础。但新研究表明,只有地球得到了足够的磷,因为地球与一颗超新星的距离足够近。

研究人员解释说,当恒星走向生命的终点时,会发生爆炸(超新星爆发),此时磷得以形成,但普通超新星可能没有合适的环境来制造磷。地球可能撞了大运,因为它碰巧距离“合适”的超新星足够近。

最新研究负责人、英国卡迪夫大学天文学家珍·格里维斯称,来到地球(或许藏于陨石中)的含磷矿物质中,只有很少的一部分足够活跃,参与了主要生物分子的制造。如果磷源于超新星,且接着在陨石中遨游太空,那么,一颗年轻的行星是否会因为“出生地”的缘故,而缺乏活性磷?如果真是如此,那么,在另一个与地球类似的天体内,生命或许很难从磷不足的化学过程开始。

研究团队对两颗超新星残余物——银河系内已知最年轻的超新星遗迹仙后座A(Cassiopeia A)和位于金牛座的蟹状星云(Crab Nebula,距地球约6500光年)进行观察,得出了上述结论。他们使用位于拉帕尔马的英国威廉·赫歇耳望远镜,从蟹状星云寻找磷和铁的踪迹。之前,已有研究从1.1万光年外的仙后座A寻找磷的“蛛丝马迹”。研究人员将这两项观测结果进行比较后发现,蟹状星云的磷比仙后座A少很多,这让科学家们惊讶不已。

团队成员解释说:“这两个爆炸似乎不同,或许因为仙后座A源于一颗罕见超大质量恒星的爆炸。”

研究人员计划持续进行研究,以厘清是否其他超新星残余物也缺乏磷。

来源:科技日报