嘉靖帝朱厚熜这个皇帝的皇位是捡来的，正德十六年，明武宗驾崩，由于武宗死后无嗣，因此武宗的母亲张太后和内阁首辅杨廷和经过商量后决定，由武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
朱厚熜是宪宗之孙，孝宗之侄，武宗的堂弟，兴献王朱祐杬次子。朱厚熜虽然是次子，但是他的大哥死的早，所以当时来说，他在兄弟们之间是年龄最长的。
朱厚熜的堂兄明武宗没有儿子，而伯父孝宗也无其他皇子在世，根据《皇明祖训》中所说的“兄终弟及”的原则，由杨廷和以武宗的名义代拟遗诏，让朱厚熜嗣皇帝位。张太后和杨廷和于三月十五日派定国公徐光祚、太监谷大用等人前往安陆迎接朱厚熜到京即位。父亲已亡的朱厚熜辞别母亲出发，于四月廿二抵达京师，但是并没有直接进京，而是暂时住在了京都的郊外。
朱厚熜为什么不进京呢？因为朝中官员就关于以什么礼仪迎接朱厚熜即位引发了激烈的争论。最后以杨廷和意见，要求朱厚熜以皇太子即位的仪式登基。十四岁的朱厚熜不同意，因为他觉得“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”但杨廷和等人坚持要求朱厚熜按照礼部太子登基的礼仪，由东华门入，居文华殿，择日登基。所以朱厚熜就停留在郊外，不肯进京即位。国不可一日无主，后来皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜于受笺当天中午从大明门入，在奉天殿即位。下诏书：“奉皇兄遗命入奉宗祧”。
四月廿七，明世宗朱厚熜下令群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀及封号。以杨廷和为首的朝中大臣援引历史上汉定陶王、宋濮王的先例，认为明世宗既然是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗为皇考，也就是改认伯父为爹，而把亲爹兴献王改称“皇叔考兴献大王”，把母亲蒋氏称呼为“皇叔母兴国大妃”，要对其亲生父母自称“侄皇帝”。五月初七，礼部尚书毛澄和文武群臣六十余人将此议上奏皇帝，并声称朝臣中“有异议者即奸邪，当斩”。明世宗不肯接受这种把父母改称叔父叔母的做法，于是双方再次产生僵持。朱厚熜尝试以柔和的态度拉拢杨廷和，并向毛澄厚赠黄金，想要使他们改变主意和立场，但两人都不为所动。
七月初三，新科进士张璁上疏支持明世宗，认为明世宗即位是继承皇统，而非继承皇嗣，即所谓“继统不继嗣”，而且杨廷和作为先例的汉定陶王、宋濮王都是预先立为太子，养在宫中，实际上已经是过继给汉成帝和宋仁宗，建议明世宗仍以生父为考，在北京别立兴献王庙。明世宗见此奏章后大喜说：“此论出，吾父子获全矣！”有人认为张璁迎合圣意，溜须拍马。《国史传》则评论：张璁此论“出所真见，非以阿世”。但张璁出身微末，明世宗难以把他的意见和建议拿出来说服杨廷和等众臣，只得先行妥协。
在奉迎生母蒋妃入京的礼仪上，明世宗坚持行以迎皇太后之礼，遭到杨廷和反对后痛哭流涕，“世上只有妈妈好，没妈的孩子像根草”。朱厚熜明确表示：你们不让我认亲娘，那我就不干了！回安陆孝养母亲去。杨廷和无奈之下只得让步。当年十月，明世宗以皇太后礼迎母亲入宫。
嘉靖三年三月，明世宗无奈之下勉强同意称父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”，母亲为“本生母章圣皇太后”。“本生”二字实际上只是承认了嘉靖皇帝的生物学父母，但宗法上他还是需要称伯父孝宗为“皇考”，称张太后为“母后”，事实上还是被过继到了孝宗名下。
嘉靖三年七月十二日，政治羽翼已经丰满的明世宗诏谕礼部，十四日为父母上册文、祭告天地、宗庙、社稷，群臣哗然。正逢早朝刚结束，吏部左侍郎何孟春和杨廷和之子状元杨慎一起号召众臣：“国家养士一百五十年，坚守节操大义而死，就在今日。”随后两百余位朝廷大臣在左顺门跪请世宗改变旨意。直到中午仍伏地不起，企图迫使明世宗屈服。杨慎等人撼门大哭，“声震阙庭”。朱厚熜震怒，令锦衣卫逮捕为首者八人，下诏狱。此举令其他人更为激动，冲至左顺门前擂门大哭，朱厚熜再下令将五品以下官员一百三十四人下狱拷讯，四品以上官员八十六人停职待罪。七月十六日，明世宗为母亲上尊号“章圣慈仁皇太后”。之后，明世宗下令四品以上官员停俸，五品以下官员当廷杖责。因廷杖而死的共十六人。杀鸡儆猴确实起到了震慑作用，左顺门廷杖后，反对议礼的官员纷纷缄口。为时三年的“大礼议”以朱厚熜获胜告终。
这并不只是认亲爹娘的问题，这是礼仪名义下激流暗涌的政治较量。朱厚熜通过大礼议逐步掌握皇权，控制住文武百官，确定了他的执政地位。为以后大显身手奠定了基础。
嘉靖执政期间有这样一句民谣：“嘉靖嘉靖，家家皆净。”嘉靖帝治下的百姓真是如此穷困吗？朋友们，你们怎么看？
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