后周世宗柴荣在世时，曾采纳大臣王朴统一天下的建议：“先南后北，先易后难”。
赵匡胤建立宋朝后，还继续后周的统一计划，因为杮子先捡软的捏。
实际上，后周的“统一计划”还是很准确的。先平定江南和蜀地，既可在政治上实现一般层次上的“大一统”，又可得到江浙地区以及蜀地的经济力量。
要知道，战争就是消耗战，不考虑经济基础的战略，均为纸上谈兵，而江浙一带，自古就是支撑中原王朝用兵北方的顶梁柱。
当时盘踞山西一角的北汉，尽管是小国，却仗着契丹人为其撑腰，才能苟延残喘，因此契丹才是北宋要面临的主要敌人。
而南方，尽管有南唐、吴越、南平、南汉、后蜀五个“小国”，加上福建的军阀陈洪进和湖南的割据军阀周行逢，但是都是些各顾各的主，没有想到会联合起来，比较容易各个击破。
于是，赵匡胤首先要考虑的问题是怎样解决这些“小国”？
赵匡胤登基不久，湖南的周行逢病死，真是“天助大宋”。
其子周保权还是一个十一岁的小孩，继位后，其部下“衡州刺史”张文表也想做一方诸侯，于是反叛。
我们先来了解一下这个周行逢。
其实，周行逢这个“君主”之位也是从他的顶头上司那里夺过来的。他割据的这个地方，原来是五代十国之一的南楚，这是历史上唯一以湖南为中心建立的王朝。
它的创始人是许州鄢陵（今河南鄢陵）人马殷。经过几年的征战，马殷消灭了湖南境内割据势力，实现了统一。他在政治上采取“上奉天子、下抚士民”、内靖乱军、外御强藩等政策，社会环境相对安定。经济上，采取兴修水利、奖励农桑、发展茶业、提倡纺织、通商中原等措施，使社会经济得到了较快的发展。南楚全盛时共24州，包括今湖南全境和广西大部、贵州东部和广东北部。
但是，马殷死后，其后代为了争夺王位，内耗太大，国家逐渐衰落。
马殷死后，马殷次子马希声继位。932年马希声死，马殷第四子马希范继位。947年马希范死，马希广继位。949年马希萼起兵夺位，次年马希广兵败被杀。于是马希萼自立为楚王。但马希萼仅当了八九个月的楚王又被弟弟马希崇发动政变推翻。
这也真够乱的，后人将南楚从949年到951年的这段争夺王位的战争，称为众驹争槽。
马希崇如愿登上王位。
但是，南楚旁边的南唐乘楚内乱，派大将边镐率兵攻占长沙，一举灭楚。
这真是一波未平一波又起，这南唐还未站稳脚跟，马殷旧将刘言又起兵击败了南唐军，继续割据湖南。
别急，这种事还没结束。
不久，王逵杀刘言控制湖南。955年，部将潘叔嗣又杀了王逵，潭州军府事周行逢又进军朗州杀了潘叔嗣。
至此，周行逢完全拥有了湖南全境。
很多读者问，南唐为何不再扶持南楚马希崇兄弟对抗周行逢呢？
从以上叙述，我们可知南楚原本就是南唐灭的，只不过是被周行逢捡了个大便宜。
再回到宋朝这边，话说赵匡胤打着“救援”的旗号，借道荆南（南平），谁知半路上就获知张文表已被杀。
按理，此时的宋军应该原路返回，哪知老赵不厚道，仍命令宋军继续前进，还派一队奇兵直捣江陵。
这下南平君主高继冲傻眼了，这就是“假途灭虢”重演啊！
不过，这高继冲还算识相，明白大势已去，干脆举族“入朝”，献出高家割据数十年的三州十七县。
不久，宋军一鼓作气又攻克潭州（湖南长沙），进围朗州（湖南常德），将之前向宋朝求救的周保权也俘虏了。至此湖南十四州土地全部划归宋朝。
荆湖之地全部划归宋朝后，成为宋朝的一个大粮仓，这就从物质上保障了宋军的下一步军事行动。
