看过《三国》的读者，对赤壁之战肯定不陌生。曹操号称八十万大军，却败在只有几万的东吴水军。还有北宋与金国的黄天荡之大战，韩世忠、梁红玉率兵大败金兀术。
关于水军何时出现，《周易?系辞下》载“刳木为舟，剡木为可楫”。可见在原始公社末期就出现了独木舟和木筏，不过，当时都是用于交通运输、渔业和通商。尽管史载当时部落之间争战频繁，黄帝与九夷作战，至于有没有运用到水军上？有没有渡过淮河、长江？还是个谜。
“舟”字在甲骨文里多次出现过，西周金文中既有“舟”，也有“船”，且数量不少。
西周时期，已控制了东南沿海和我国南方多水地区，并有用舟船输送军队或实施渡河的记载，不过还没有水军建立的记载。
直到春秋，东南的吴、越、楚和面临东海的齐国等都建立有水军，并有多次在水面上交战的记录。如《神机制敌太白阴经》就载：“水战之具，始于伍员。以舟为车，以辑为马”。还有《越绝书》也载：伍子胥还著有水战法，规定舟船的尺寸、水军的编制和船队的战法。《伍子胥战法》载：“大翼一艘，广丈六尺，长十二丈，容战士二十六人，擢（手）五十人，舳舻（手）三人，操长钧、矛、长斧各四，吏、仆、射长各一人，凡九十一人”。水战使用的武器，有刀矛弩矢和长钩、长斧。鲁国公输般还创制水战的装具——“钩拒”，这是一种带铁钩的竹篙，对敌船“退则钩之，进则拒之”。
可见，当时实施的水战的规模还是相当大的。
直到近代，中国才有真正意义上的海军。１８８８年北洋舰队正式组成，拥有军舰２５艘，官兵４０００多人。覆灭的标志是１８９５年日军占领北洋海军基地威海威。
