孤独是一个连续谱，在最轻度的情况下，它可能只是让我们感到失望和不愉快。但在最重度的情况下，它可以是一种完全无法忍受的折磨感。
全美精神分析大会论文集Encounter with loneliness一书中，数十名权威精神分析师给孤独下了一个定义：孤独是对失去的、不在身边的爱的客体，所怀有的痛苦的渴望。
孤独和抑郁不同，孤独是秘密的对所爱的客体怀着"希望"和“得到”的情绪，但抑郁是一种希望的丧失。如果从这个层面来讲，孤独还算一种相对健康的状态。
但是现在已有多项研究表明，孤独其实也是一种慢性疾病，危害着人们的健康。有数据显示，对于老年人来说，孤独感会使其早逝风险增加 14%。
那么，孤独是如何造成这种负面影响的呢？芝加哥大学的研究团队在美国国家科学院院刊 PNAS 杂志上发表文章，揭示了孤独触发生理反应并最终让人患病的具体机制。
研究表明，孤独使机体产生“战或逃”的压力信号传导，促进未成熟单核细胞的生产，导致炎症基因上调和抗病毒应答受损。
孤独在大脑中激活的“危险信号”，最终影响了白细胞的基因表达。正因如此，SIV 病毒在孤独的猴子体内生长得更快。
什么是SIV 病毒？人们在不同的灵长类动物身上分离到类似于 HIV 的猴免疫缺陷病毒，简称为 SIV。SIV 同 HIV 在基因大小和组成上基本相同，但是 SIV 在其自然宿主猴体内并不引起任何疾病。
可是当把从自然宿主内分离到的 SIV 接种到非自然宿主猴时，将会导致类似于人类的免疫缺陷综合症状。
例如将从佛罗里达长尾猴分离到的 SIVsm 接种到恒河猴时，经过一段临床潜伏期后，则产生类似艾滋病的临床症状，如腹泻、体重下降。
可是孤独到底会引发人类什么样的疾病呢？
孤独易引发老年痴呆症
来自于哈佛医学院、布莱根妇女医院的 Nancy J. Donovan 团队发现，时常感到孤独的人易患老年痴呆。
在研究过程中，他们检测到感觉孤独的老年人大脑中有早期阿尔兹海默症典型病理标志物——淀粉样蛋白。
研究人员发现，大脑内淀粉样蛋白表达量高或者携带 APOE4 易感基因的老年人，他们感受到的孤独感往往大于其他同龄人。
这一发为早期筛查除阿尔兹海默症提供了新途径，同时警醒人们，要多陪伴老人。
孤独或增加精神问题风险
发表于国际杂志the Journal of Abnormal Psychology上的一项研究报告中，来自澳大利亚的研究人员通过研究发现，孤独感或许会引发其它心理健康问题，比如抑郁症、社会焦虑及妄想症等。
文章中，研究者对 1,000 多名个体进行为期 6 个多月的追踪研究，结果发现，那些遭受社会焦虑的个体未来更容易变得孤独。
这项研究中，研究者对来自一般社区、年龄在 18-87 岁间的 1,010 名个体进行研究，在 6 个多月的时间里利用三种在线调查来评估参与者心理健康的改变情况。
在调整了重要的心理健康事件及其它特点后，研究者发现，尽管孤独会增加个体患心理健康的风险，但个体自身的心理健康并不会增加孤独的风险。
实际上，仅仅社会焦虑会增加个体孤独的风险，而抑郁和妄想症则并不太可能使得个体未来感觉到孤独。
这或许是因为那些遭受社会焦虑的个体更有可能避免一些社会关系，而这些社会关系会减缓其孤独感。
研究者 Lim 说道，我们生来并不孤独，我们是一个社会物种，孤独会导致较差的机体健康，包括增加个体患阿尔兹海默氏症的风险、较差的心血管健康问题及较差的免疫力。
如今研究者们正在寻找多种方法来抑制孤独感的产生，而且他们也希望开发新型 app 来帮助学生避免遭受精神疾病，保持良好的心理健康状态。
为什么孤独症多见于男性？
有趣的是，一些早发型神经发育相关疾病如孤独症谱系障碍（ASD）常常多见于男性。为什么会存在性别差异？
目前对大脑发育的性别差异认识不足，导致不能很好的理解发病率的性别差异。
不过美国神经精神药理学年会上报道的一项新研究提到，女婴比同时期男婴，大脑颞顶部链接区（TP）灰质体积更大。
TP 位于靠近耳朵的颞骨下，整合对别人面孔和声音等信息的处理，而 ASD 患者（自闭症谱系障碍）该种能力受损。
TP 区域的性别差异可能是男性更容发生 ASD 的原因之一，也为研究提供了线索。
北卡罗来纳大学教堂山分校的 Rebecca Knickmeyer 及其团队对超过 800 名正常新生儿进行研究，随访至 2 岁，试验期间通过唾液检测性激素水平以及大脑影像学检查，发现了大脑发育的性别差异。
不仅如此该团队还发现，2 岁时大脑髓鞘形成男孩多于女孩。神经周围包裹绝缘髓鞘即是髓鞘形成，可以让信息传递更快。
此外 Knickmeyer 还研究了只在女性中发生的疾病——特纳综合征患者的大脑发育。
该疾病因 X 染色体部分或完全丢失导致，而疾病患者顶叶下部大脑体积明显下降。该现象表明，至少对于女性，性染色体会影响顶叶下部的发育。
孤独症儿童肥胖风险更高
目前儿童超重或肥胖人群越来越多。先前有研究表明，自闭症谱系障碍 （ASDs）儿童更有可能出现不健康的体重。
研究者进行了一项研究，探究 ASD 儿童的超重和肥胖发生率，探究其与普通人群不健康体重危险因素间的关系。
该研究共纳入了 5,053 名 ASD 患儿，将超重和肥胖分别定义为超过标准 BMI≥85% 和 ≥95%。
纳入了 2-17 岁患儿，患儿中超重有 33.6%，肥胖占 18%。与普通人群相比，2-5 岁 ASD 患儿不健康体重风险更高，非西班牙裔白人血统儿童风险也明显增加。
多因素分析后，以下因素是肥胖的预测因子：年龄大、西班牙裔或拉丁裔、父母教育程度低、有睡眠和情感问题。
该研究发现 ASD 患儿不健康体重显著高于一般人群，尤其是 2-5 岁的患儿。对于普通人群常常是年龄大，肥胖风险大，两组间的肥胖高峰年龄差异，暗示 ASD 是不是与一般人群的体重增长规律不同。
孤独感不仅仅在老年人身上发生
来自科隆大学的 Maike Luhmann 和芝加哥大学大学的 Louise C. Hawkley研究了在生活哪个阶段的人最有可能感到孤独。
他们的研究结果表明，大约从老年人八十岁开始，孤独就会常常会影响他们。但在中年阶段的风险也很高。
孤独是一个广泛的概念。它可以让人感到沮丧甚至身体不舒服。心理学家 Maike Luhmann 和 Louise C. Hawkley 在 2013 年对 132 名参与者进行了调查。
他们的研究结果表明，老人感到孤独往往是由于他们减少了社会交往以及通常较低的收入。
但也有在青年期和中年期的人会感到孤独，例如在三十岁左右和五十岁左右时。这些结果不能用平常的因素来解释导致孤独的原因。人们在七十岁时大约会达到最低点。
在中年期的哪个年龄段孤独感会处于最高点和最低点？为什么会有年龄差异程度的孤独？ 在某些年龄组中孤独的某些风险因素更普遍？ Luhmann 和 Hawkley 在他们的研究中会存在各种各样的问题。
他们控制了多种风险因素，如收入、性别、健康和社会接触等。发现晚年的孤独感上升主要是由于失去配偶或健康的问题，在这个年龄段这两个风险因素普遍存在。
高收入似乎是一种保护性因素：一个人的收入越高，就越不会感到孤独。然而，这种相关性在中年期尤其强烈， 相比青年期和中年期，钱在这个阶段显得尤为重要。
在中年期职业地位也尤为重要，在这个阶段有一个好的工作可以避免生活中的孤独。其它因素影响孤独是由于不同程度的年龄分布，但无论年龄大小总会影响孤独。
心理学家目前想要研究的是为什么在青年期和中年期的某些阶段孤独的风险特别高。
