随着技术的发展，坦克的装甲厚度越来越大，装甲配方、质量不断改善，防护力越来越强。但20世纪80年代以来，反装甲武器的技术发展实际上要快过装甲技术的发展，坦克及装甲战斗车辆原有的优势正在削弱。仅通过增加装甲厚度来提高防护能力的方法已接近极限，为解决装甲车辆的生存能力问题，主动防御技术应运而生，为坦克的防护体系提供了一个新的研发突破口和有效的解决途径。
主动防御系统，是指通过探测装置获得来袭弹药的运动特征，然后通过计算机控制对抗装置，使来袭弹药无法直接命中被防护目标的一套系统。主动防御系统分为干扰型、拦截型和综合型。干扰型主动防御系统是采取施放烟雾、抛射干扰诱骗弹等方式使来袭弹药无法直接命中。拦截型主动防御系统是发射拦截弹药（抛射拦截弹丸或发射拦截火箭）对摧毁来袭弹药。为保证整个系统有可信的防御能力，现代的主动防御系统一般都是拦截型或综合型，即用更为可靠的硬杀伤拦截手段摧毁来袭弹药。
拦截型和综合型主动防御系统由探测装置、计算机处理/控制器和对抗装置三部分组成。探测装置用来获取威胁的特征信息；计算机处理/控制器对探测装置获取的威胁特征信息进行分析，产生控制信号；对抗装置用于解除威胁。
当雷达探测到规定速度范围内的飞行目标时，主动防御系统自动转换到跟踪工作状态，并向控制系统提供目标的各种信息，经威胁判断后，由计算机确定发射拦截弹药的时机和弹药种类，然后发射拦截弹药。
目前，俄罗斯、美国、以色列、德国、英国和日本等多个国家都在积极研制主动防御系统。俄罗斯从20世纪80年代起，就将主动防御系统的研制，技术发展较快，部分产品已装备部队，主要有“窗帘”、“鸫2”和“竞技场”等系统，已用于T-72、T-80和T-90等主战坦克的改进，也安装在了最新的T-14“阿玛塔”主战坦克上。
美国“未来作战系统”(FCS）项目启动后，主动防御系统也列入研制计划。围绕该项目开展了大量的研究工作，其中最主要的是全谱主动防御系统（FSAP）和综合陆军主动防御系统 （IAAPS) 。
以色列的主动防御系统发展较快，已有多种系统装备部队，新研制的“战利品”系统被以色列国防部称为世界上最先进的主动防御系统。
2004年，德国迪尔弹药系统公司展出了新型 “阿维斯”(AWISS)主动防御系统。该系统属于拦截型，总重400千克，由1部Ka波段雷达和旋座式双管榴弹发射器组成。“阿维斯”现已安装在豹-2A7城市战主战坦克上，每辆车装备2套。
坦克的防御系统与反装甲系统是互相竞争、交替领先的发展途径。主动防御系统在一定程度上解决了坦克防御能力的问题，但目前，主动防御系统还存在着缺点和不完善之处。首先，它只能对各国现役的反坦克导弹、反坦克火箭筒进行拦截，对超高速飞行的弹药（如坦克炮发射的脱壳穿甲弹），主动防御系统既无法探测和发现，也无法拦截。其次，主动防御系统对来袭弹药告警的准确性和及时性还有待提高，尤其是在情况复杂、形势多变的近距离陆战战场上。在21世纪，坦克主动防御系统的发展方向是扩大告警范围、提高探测器件的精度和相应速率、探索新式探测手段、寻求主动防护和被动防护有机结合的方向发展。
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