1928年“皇姑屯”事件发生后，张学良回到东北，成为东北最高军政长官，当时的张学良不过才27岁，张作霖的意外死亡给东北军政各界以极大的震撼。张学良接收东北政局时，东北军系统里面主要有三大派别，分别是老派，士官派和学生派，其中杨宇霆就是留日士官派的首领。
杨宇霆在张作霖活着的时候就深受张作霖的器重与重用，先后出任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂总办、江苏省军务督办、安国军参谋总长，都是东北军总的要职。张作霖活着的时候也的确帮助张作霖处理过许多军政要务，在整顿东北军务等方面也的确发挥了很大作用，这也成为他日后引以为傲的政治资本。
张作霖死后，杨宇霆以元老自居，在一些具体的政策上与张学良看法不一致，比如张学良力主东北易帜，服从国民政府领导，而杨宇霆则反对东北易帜，甚至连易帜典礼都没有参加。
杨宇霆还时常以东北军元老的身份教育张学良，这也引起了张学良极大的不满。张学良自己本来就是少爷脾气，连张作霖的管教他许多时候都不听，更何况资历甚浅的杨宇霆。
杨宇霆与常阴槐结党营私，把持东北军政，在许多政务军务的处理上不给张学良留面子。这让张学良更加无法忍受。而杨宇霆与日本军方的往来频繁更加引起张学良的猜忌，当然，张学良也曾经想要缓和与杨宇霆之间的关系，一度准备与杨结拜，但遭到了杨的拒绝，张学良最终才动了杀机。
1929年1月，杨、常二人去张学良公馆面见张学良，要求成立东北铁路督办公署，并要求由常担任督办。但遭到张学良的反对，张学良随后命令警务处长高纪毅对杨、常二人以破坏国家统一罪执行死刑。
