中华人民共和国成立后,大部分在战争年代立下功勋的人都获得了相应的荣誉和职位。其中,在职位的评选上,很重要的一个标准就是加入革命队伍时间的长短和革命经历。一般来说,资历越长,相应的职位也就越高。不过,今天我们要说的这位人物却是个例外。他是中共元老,曾参加过秋收起义、长征等重大革命事件,还担任过红一方面军的主要将领。可是,这位久经考验的共产主义战士在新中国成立后,却仅仅是个副部级的干部,他的名字叫何长工。
1900年12月8日,何长工出生于湖南岳阳华容县南山乡一个农民家中。少年时代的何长工勤奋好学,先后就读于岳阳第三联合中学、省立长沙甲种工业学校。在校期间,他受到革命思想的熏陶,开始积极从事学生爱国运动。1919年5月4日,何长工在北京参加了著名的“五四运动”。同年年底,他赴法国勤工俭学。
1922年,何长工在法国巴黎加入了刚刚成立的旅欧中国少年共产党,同年转为中国共产党党员。以入党时间来看,何长工的资历比许多开国元勋都要早很多。
1924年,何长工受组织派遣,回国从事秘密工作。他在家乡华容县创办新华中学,任校长、县学务委员会主任。并在该地区创建中共党团组织,积极培养有进步思想的青年。北伐战争开始后,何长工接管了县团防局,组建农民自卫军,并担任华容县农民自卫军总指挥、中共南华地委常委兼军事部部长。
1927年,何长工跟随毛泽东参加了“秋收起义”,并参与设计了中国工农革命军第一面军旗。之后,他又身负重任,奔赴广东韶关,与朱德、陈毅的部队取得联系,为以后朱德率部上井冈山会师奠定了基础。
1928年,刚刚返回井冈山不久的何长工再次接到毛泽东委派的任务,前往井冈山腹地对王佐、袁文才的部队做改造动员。经过何长工的耐心工作,王佐部队终于同意接受红军的改编。
1930年,红军第1军团、第3军团在湖南浏阳会合,组成中国工农红军第一方面军,并成立了红一方面军总前敌委员会。何长工担任红一方面军第八军军长、总前敌委员会委员。此时的何长工已经是红一方面军的主要将领之一,跟林彪(时任第四军军长)、陈毅(时任第二十二军军长)、罗荣桓(时任第四军政委)等人同级。
1934年10月,在第五次反围剿失败后,红一方面军被迫实行战略性转移,开始长征。何长工任军委纵队第二梯队司令员兼政委,随军参加长征。次年1月“遵义会议”后,何长工任红九军团政委。不过,命运的转折发生几个月之后。当红军部队费劲千辛万苦走过草地后,时任中央革命军事委员会副主席的张国焘坚持要让红军南下再过草地,在西康创建根据地。结果导致了红四方面军遭受重大损失。何长工在这一关键时刻,认同了张国焘的决定。这也使得他在此后不再受到组织重用。
红军到达延安后,何长工相继担任了抗日军政大学分校校长兼政委、总校教育长、副校长等职。抗战爆发后,他又被派往东北任东北军政大学代校长、东北军区军工部部长。
中华人民共和国成立后,许多当年跟随何长工干革命的部下都成为了将军、部长,而何长工仅仅是担任了地质部的副部长,一个副部级的干部。以何长工的资历来说,这个职位显然是较低的。不过,何长工并没有消极对待,而是在新的工作岗位上兢兢业业,为新中国的建设继续贡献自己的力量。
1987年12月29日,何长工在北京病逝,终年87岁。