?表情符号的出现对传统语言文字形成了冲击。然而，表情符号能否完全取代语言文字？语言学家尼尔·科恩对这一问题进行了研究。
2015年，表情符号大行其道、无处不在，甚至被改编成好莱坞电影。在Instagram等网站上，二分之一的语句都包含表情符号。在Facebook上，表情和点赞是回复他人的常见表达方式。
许多机构声称：表情符号这种新兴语言很快将与英语一较高下，成为新的全球性语言。对有些人来说，这是沟通的进步。然而，对其他人而言，这是语言的末日。
作为研究视觉沟通的语言学家，我对这一问题很感兴趣。表情符号与其他沟通系统及语言本身是否有共通性？表情符号能否帮助传递语言本身无法表达的含义？
表情与文字的结合可以补充、提升表达效果。这和演讲中使用手势的作用类似。研究显示：手势可以补充说明演讲信息，表情符号亦可。比如：通过添加亲吻或眨眼的表情，可以区别语句是否含有挑逗意味。
语言应用的关键在于：自然语言不止包括语句。说话时，我们通常会辅以手势来阐述观点。因此，语言学家认为:语言是“多元化”的。写作排除了其他非语言信息，而表情符号则对文字进行了补充。
然而，表情符号并不只是文字的补充。有时，一串表情本身就可以传递信息。但是要形成独立的语言，表情符号还需要一个关键的元素：语法。
语法系统通过一系列规定来确保语言的清晰流畅表达。语法的特性使其能够区别不同语义。句子中名词、动词等不同语言单元在语序上有不同的定位。这点和语义不同，词序颠倒有时不影响语义。“张三打到了李四”与“李四被张三打到了”两句话，尽管语法结构不同，但语义相同。
除此以外，从语法角度看，句子是由不同语言单元构成的。“矮小的金发男孩李四被张三打到了”这句话包括主句和从句两个不同语言单元。
只可达意的表情符号则没有这些复杂的规则。研究表明：人们经常在聊天中使用意思相近的一串表情符号来达意，比如下图的生日祝福短信。
这些表情符号的排序并不遵循特定的内在结构，颠倒顺序依然可以表达同样的含义。连用这些表情，只是因为它们在广义上都与庆祝生日相关。人们在交流中经常连用许多相近的表情来达意，但其并不像句子一样遵循特定的语法语序。
那么，表情符号的顺序是否有意义，是否可以表达事情的发生顺序？看一下下图的例子。下图中句子的含义是：“一位女士举办了派对，并在派对上饮酒、开启礼物、享用蛋糕”。
在这个例子中，表情符号按线性排列，一个接一个的发生。打乱表情顺序将改变句意、改变动作发生顺序，甚至可能变成“生日短信”案例中的无意义排序。
有时，表情符号也可表达主谓关系。（如下图）
这个例子里，动作的发出者（主语）位于动作之前。这一主谓模式适用于世界上绝大多数语言及沟通系统。
从上述现象可以看出：表情符号系统中蕴含着语法的萌芽。但是语言心理学家苏珊·戈尔丁·梅朵及其同事发现：这些现象在许多非语言因素中也有体现。例如：在动画片中，人们也会通过图片排序来描述事件；成人有时也只通过手势来达意。梅朵在其著作《语言的适应力》一书中写道：没有学过手语的聋哑儿童，通过自创手势与人沟通，并将这一手势系统称为“家庭信号”。这一系统词汇量匮乏、语序种类单调。因此，主谓结构并不起源于语法，而是起源于基于语义的启发式教学法，表情符号也一样。
然而，许多人认为尽管当前表情符号看似简单，但这只是基础。表情符号会逐渐变得复杂，日后会发展成语言系统。
这在手语系统中早有先例。在20世纪70年代，没有学习过手语的聋哑儿童首次在尼加拉瓜的同一所学校中学习。通过分享各自自创的手势语言，他们创立了一种复杂的语言系统，这一系统留存至今。
新式语言的诞生
表情符号可视语言是否也可以发展成具备语法结构的语言系统呢？要弄懂这一问题，我们需要了解其本身的内在缺陷。
我们通过输入基本成分（字母）来构成表意元素（单词）；通过拼接简单的基本成分（线和图形）来创造意义元素（具象图片）。与文字和图画不同，除少数可用字符表示的表情符号外，（如：:) 或者 ;)）每个表情元素不具有可拆分成分。
举例来说，当我们想表达：“我的哥哥在冲浪”时，我们会用一个有胡须的人头像代表哥哥（表情库资源有限），再加上一个代表冲浪的表情。这遵循前述的主谓结构。但比起图画，表情达意灵活性不足。直接画一个冲浪的人更加简洁明了。
这样看来，表情符号使得我们只能用线性字符串来传达信息。这限制了表达的复杂性。因此，表情符号无法像图画一样实现基本的复杂性表达。
语言的使用者会不断创造出更多的词汇。随着表情符号词库的扩大，寻找特定表情的难度会不断加大，使用表情会越来越不灵便。而之于语言和绘画，我们可以在大脑词库中轻松找到所需词汇。这一点很关键，这意味着表情符号缺乏成为新式语言的灵活性。
另一种可视语言：漫画
讽刺的是：对表情符号的过度关注意味着我们忽略了已有的可视语言：漫画。我在《漫画的可视语言》一书中写道：漫画图片使用了一种系统的可视语言（例如：星星可以代表眩晕）。很重要的一点是，这一词库不受科技限制，可以像口语和文字一样不断发展扩充。
与表情符号不同，漫画可视语言用图片创造出了与口语和手语类似的语法顺序。这样，有序的图片语法更具有叙述结构。图片顺序与其他语法相同，使用了结合原则，包括：单一图片和图片群，分级嵌入的主从关系。
以泰姆·哥戴克的漫画《一夜》为例。下图描述了一个躺在床上的男士打算起床洗澡，但只是想想，没有行动。这里，不仅体现了：图片顺序是重要的；也体现了小结构嵌入大结构。这和“矮小的金发男孩李四被张三打到了”一句的主句、从句类似。
漫画和语言都遵从语法：需要语群、主句从句分层。对大脑的研究证明了在漫画这一“可视语言”中，这些规定可以构成语法。去年，神经心理学期刊上刊登的一则实验中，我们比较了打断漫画语群和打断言语语群两种情况下受试者的脑波。实验证明：这两种情况下，受试者脑波变动相近。大脑在语法被打断时反应相同，无论是言语还是有序图片。
我相信表情符号能够通过基本的叙述机构表达简短的故事。但我高度怀疑：表情符号能否创造出上述的嵌入式结构。
尽管如此，我相信：在当今的数字化时代，表情符号能够有效地促进与丰富沟通交流，为简明的文字信息注入幽默、喜爱或忧郁色彩。表情符号的流行证明了文字并不是沟通的唯一方式。然而，比起应用了数千年的可视语言和文字语言，表情符号仍缺乏丰富性和复杂性。
