奢侈品消费能否促进经济发展
许多经济学家认为，奢侈品的流行鼓励消费、刺激经济，也体现了对所有权的充分保障，不宜压制。另有些人则称，奢侈品的消费表明贫富不均、经济畸形，应该加以重税，以劫富济贫，保证社会公正。
前派认为自己最懂得经济，最讲科学；后派则坚持经济之上还有正义。不管他们如何针锋相对，双方似乎都承认：从经济增长的角度讲，奢侈品的消费是有益的。
可惜，从历史上看，这不过是个中世纪的观念。奢侈品在欧洲中世纪早期，确实有推动贸易、刺激新兴经济之功。
诺贝尔奖得主道格拉斯?诺斯就说，早期中世纪是实物交易或自给自足的自然经济。领主收上农奴缴上来的供奉，吃饱穿暖，也就心满意足。
后来货币渐渐流行，刺激了领主们的奢侈欲望。他们发现：把粮食换成金银，可以给妻子在远方的奇异国度买个戒指或者项琏什么的。这也许是最早的奢侈品需要。而这点小需求，也成为贸易的“第一推动”。
众所周知，早期的贸易，特别是远距离的贸易，基本都是贩卖小量奢侈品的。中国自古也有句俗话“百里不贩粗”，意思是大宗产品不宜远距离运送。
奢侈品体积和重量小，价值高，在交通落后的时代，节省了大量运输费用。人们凭常识就可以判断：倒珠宝当然要比倒大米、肥料更能赚钱。
但是，现代经济却不遵循这样的逻辑，因为现代经济首先是规模经济，讲究的恰恰是大量生产、大量运输、大量销售，为尽量广大的人群提供服务。
黑死病是现代社会的催生剂
现代经济的崛起，大体可以追溯到14世纪中期欧洲的黑死病。黑死病据估计把欧洲人口砍掉一半，无疑是个空前的大灾难；但在客观上却有刺激经济之效，乃至许多历史学家把黑死病作为现代社会的催生剂。
要知道，虽然富人的生活和医疗条件好一些，但黑死病杀起人来却不问贫富。许多大家族在黑死病的打击下绝了门，家产没有人认领。同时，就一般的人口而言，疾病杀了人而没有带走财产，在幸存者中，人均所得反而高了。
另外，人口的锐减使劳动力价格大幅度提高，劳动阶层讨价还价的砝码高了，收入也高了。当劳动力稀缺而且价格过高时，生产者自然有动力发明节省劳动力的技术。而人均所得的提高，也正好使许多工匠有了这种技术投资的小笔资金。
更重要的是，人均所得提高所创造的市场需求，使产品有了可靠的销路，保证了生产性技术投资的回报。
一句话，黑死病打击了欧洲的许多巨富，却成全了普通的幸存者。等经济和人口开始恢复时，欧洲社会相对更均质化了，追求现代化的动力、资本和市场已经初具规模。
这种变革，给贸易和工业带来了革命性的冲击。贵族巨富的减少，使他们对奢侈品的总需求大幅度减少。
一般老百姓，则普遍比过去更有钱一些。他们虽然买不起奢侈品，却买得起过去无力承担的日用消费品。而且，因为他们人数众多，这种普通日用品构成了一个前所未有的大市场。
在中世纪前期，欧洲的贸易和工业大体以奢侈品为中心。比如佛罗伦萨的高级丝绸，低地国家（现在的比利时、荷兰南部等地区）的羊毛纺织品等等，都针对的是有钱人，也构成了这些地区制造业的基础。
但黑死病之后，因为市场狭小，劳动力成本太高，专攻这些产品的工业不转型就会没落。比如佛罗伦萨的丝绸行会，为了保持自己对市场的垄断和品牌，一直不准周围地区生产廉价丝绸。最后由于高级丝绸市场萎缩、一般人穿得起的低档丝绸风行，佛罗伦萨的丝绸业反而凋零。
其他一些高档衣料的代用品，如混纺的粗布、薄型毛料等等，因为大多数老百姓买得起，也在欧洲成为时尚。后来英国又从印度引进廉价棉布，造成了大众棉纺织品的通行。
这些变化并不仅仅造成产品的更新换代，而且重塑了整个工业结构和生产方式。给少数人生产奢侈品，因为产量有限，一般都在小作坊里以手工进行，不可能用机器生产。
但是，要满足大众日用品的需求，则必须进行大规模生产、薄利多销。机械化、自动化也势在必行。这些正好都是工业革命的基本要素。所以，工业革命从棉纺织业而非丝绸业起家，也就毫不奇怪了。
另外，奢侈品大多是进口货，特别是从东方国家来的进口货，对刺激本国的制造业没有帮助，反而造成了贵重金属的外流。大规模的日用品生产，则多在本国进行，带动了本国制造业的崛起和贸易盈余。
英国在工业革命中之所以能领先于其他国家，一大原因就是一般老百姓比较富裕，英国的工人被称为“贵族工人”。这样一来，“内需”就非常充分，给本国企业近水楼台之便。
后来美国的崛起，也是如出一辙。托克维尔（历史学家，著有《论美国的民主》）对美国最大的一个赞誉，就是美国普通老百姓实在太富裕了，欧洲则贫富分化太大。
日本在二战前，贫富分化非常严重，军国主义政府一味要求老百姓忍辱负重、为国家做出个人牺牲，一般老百姓的生活水平和民用工业远不如欧美。
二战后，日本在美国占领的影响下进行了一系列的社会政治改革，特别是在60年代初，提出“国民所得倍增计划”，同时，通过终身雇佣、全民医疗保险等等，化解了民众生活中最不稳定的因素。老百姓的购买力提高了，消费更有品位了，生产者才有动力制造一流的产品以满足其需求。
现代经济本质上是大众经济，不可能围绕着几个人的消费而运行。实际上，从中世纪到现代，经济的转型，就是从奢侈品生产到日用品生产的转型。
（作者：薛涌）
