塑料发明于 19 世纪早期，从 1950 年开始逐渐被人们所喜爱。塑料的广泛使用导致全球每年塑料废弃物超过 3,000 万吨，而其中有超过 2,000 万吨的塑料垃圾被直接丢弃或从陆地通过河道、风力最终进入海洋。
但奇怪的是，海里没有塑料。或者保守点说，至少在大部分海域是没有的。研究发现 97%-99% 塑料垃圾失踪了。它们到底去哪了呢?科学家推测，可能有两种解释：一是，它们进入了海洋生物的消化系统；二是它们太小了，无法通过常规途径探测到。
经研究发现，那些消失不见的塑料都属于微塑料。微塑料是指小于 5mm 的塑料颗粒。被称为万年不变（塑料恒久远，万年不变身）的塑料制品在海洋环境里开始变身：经 UV 辐射、化学降解、海浪冲击以及海洋生物吞食作用，大块塑料一变三，三变九，九变八十一……逐渐分身成无数的微小塑料。
但是，有些塑料不是通过分身术变成微塑料，而是本来就微，如我们日常使用的洗护产品里面就包含众多微塑料。这种微塑料通过增加使用过程中的摩擦力达到去角质等效果。
海洋中大约有五万亿这种直径小于 5 毫米的塑料微粒，收集起来重量大概可达到 27 万吨。其中约有 1%~4% 来自于沐浴露、洗面奶、牙膏和其他化妆品中添加的塑料微珠。其他则主要是塑料袋、废弃钓鱼线或废旧轮胎的塑料残片。
这些塑料微粒即便用倍数很高的显微镜都很难探测到。但看不到并不意味着“眼不见心不烦”，要知道如此大量的塑料微粒可能被海洋生物视为美味佳肴，吞入腹中。最近科学家们发现，珊瑚虫偏爱这些塑料微粒，它们会细细咀嚼而不是直接吞下。
据报道，高密度且广泛分布的塑料微粒已使无数海鸟、鱼和其他海洋生物受灭顶之灾，并正在逐渐通过食物链将毒素带到人类的餐桌。在欧洲，一名海鲜食客一年中通过海产品摄入的塑料微粒可能高达 1.1 万粒。
海洋生态学家 Gabriel erni - cassola 说：“目前用于测量海洋中微塑料数量的方法主要通过手工从样本中取出塑料微粒”。但传统方式存在效率低、不精确的缺陷。最近，科学家发现使用“尼罗红”（Nile red）可以进行更加精确的测量。“尼罗红”是一种荧光染料，当它接触到特定的化学物质时，就会发光。
研究小组在普利茅斯镇周边的海岸采集了海水和沙滩样本，分别用传统方法和“尼罗红”染色法对海水进行检测。为了确保“尼罗红”没有将类似脂肪物质或小木头碎片之类物质染色，研究小组用硝酸冲洗了样品。结果显示，染色法发现的直径小于 1 毫米的塑料微粒比传统方法测量出的多得多。
使用这种方法，可以大大提高测量效率，有助于大量样本的分析。这个新方法是处理海洋塑料垃圾的一个福音。
