▲参加战斗的肖特74型水上机
早在1901年，英国海军上将费舍尔就提出了“掌握敌方行动以便于进行海上拦截作战”的构想。一直师从英国的旧日本海军对此产生了浓厚的兴趣。
但因地域、技术和实力的不同，日本海军想把这一理念贯彻在这广阔的海洋上对珍珠港的监视，已是难上加难。
日本起初也和前盟友英国人一样，考虑用潜艇或水母来执行这一战略侦察重任，但因为那时候航空技术开始高速发展，所以IJN提出了“在太平洋上随时掌握美军舰队的位置”。 为了这一目标，不甘落后世界潮流的日本海军与30年代开始了长航程大型飞艇的研制工作。1936年取得初步成果就是川西公司开发的九七式飞行艇。
▲九七式飞行艇
这型极限航程达6700km的大型水上飞机直接追平甚至超越了同时期英美同类型机种的设计水平。
▲九七式大艇与同时期桑德兰型比较
不过日本海军对此并不感到满足，并于39年提出了 “十三试大艇”的研发计划，力争开发出“最强的飞行艇”。川西公司的设计团队在1941年完成了更加先进的二式大艇的研发工作，以进一步完成日本海军的“全视之梦。”
这型飞行艇有着7400km的极限航程和465km/h的时速，其自卫火力和及其厚实的防弹装甲使其可以单独深入敌区实行巡逻侦察、舰队位置实时监测等九七式飞行艇无法执行的高危任务。
▲川西二式大艇
但是，如果把7400km这个数字放到太平洋上就能明显的看出其中的短板——就算是离珍珠港最近的马绍尔群岛也只不过仅仅只是到了7400km的往返距离的水平圈上，侦察更是无稽之谈。但就日本当时的研发水平而言，研制航程更大的飞行艇无疑会拖累其他的技术指标，最后日军还是选择另辟新径——以水上飞机母舰携带二式大艇的方式来解决航程问题，并同时为二式大艇提供燃料补给、修理维护、乘员修整以及搜救乘员等勤务。在参与前线作战的，还可以充当“飞行艇航空队指挥舰”的职责。
派遣一定数量的大艇进行巡逻侦察任务，凭借机载雷达，定能使侦察范围覆盖整个中太平洋。日军打算让进一步改造后的神威号水母来承担搭载二式大艇的任务。但神威因为航速缓慢、设备老旧和改造费用高昂等问题，最终使日本海军选择研制一级新的专职艇母。在参考美国类似的舰艇设计方案后。舰政本部与1938年年底确定了新艇母的基本技术指标。比起原计划的2500吨级的小型辅助艇方案和10000吨级的弹射器艇母方案，日本海军最后选择了4000吨以上拥有较大航程和补给维修能力的中型艇母入列丸三建造计划。新舰与1940年10月开工，次年6月命名为秋津洲号，当年七月秋津洲下水，于42年3月完成舾装入役。其5000吨的排水量中，有近1500吨被直接或间接的用于搭载二式大艇所需的维护设备和相关补给品。
▲二式大艇三面线图
在1941年开战前，时任联合舰队司令长官的三本五十六在保护海上交通线的问题上已经提出了建设常态化的航空巡逻反潜体系的构想。当时德国U艇在大西洋肆意屠戮英国商船也在深深刺痛着山本。就以日本当时的条件而言，九七式大艇和性能更优的二式大艇毫无疑问会成为任务的执行者。但缺乏实际的战例使这一构想被军部众多保守派否定，即使当时美国拥有不少配套舰船与合适的机型，也依然没有将航空力量大规模的投入远洋巡逻反潜作战。在日本全国上下都在努力营建“多段渐减”的大背景和利益集团的干涉下，这一连计划都谈不上的构想自然没有了下文。丸五计划所罗列的7艘秋津洲级更多的是带有“多段渐减”色彩，并为长距离侦察和削弱美军舰队而服务的。直到中途岛战役后日本海军才如梦初醒的意识到，其多年构想的“多段渐减”计划，实际上已经随大舰决战一起消逝。原本为“多段渐减”而服务的秋津洲级计划建造数量砍至三艘，甚至连开工时间也没有任何的保证。二式大艇看似以无用武之地，但是仍有一丝转机。1942年，日本逐步建立了与东南亚的海上交通线，随之而来的沉重的护航任务也给了二式大艇一个机会，于是，这个尘封的构想就被山本抛了出来。
就单纯的巡逻反潜而言，“依托岛屿航空基地伴飞运输船队”的计划很贴合实际护航的需求，并且山本“战间后线巡逻护航，战时前线侦察骚扰”的口号很对海军保守派的胃口。在山本五十六阵亡后，新任的司令长官古贺峰一也对二式大艇与秋津洲的配合战法给予了高度的评价。在原本“巡逻侦察、护航反潜”的任务之余，古贺也寻求以更大限度利用二式大艇的高飞行性能。不再受岛屿航空基地限制的二式大艇，在秋津洲的配合之下将整个机动部队的侦察能力拓展到令人难以置信的广度。
▲二式大艇，全称二式飞行艇
二式大艇计划在实战中对美军起飞的战斗机拦截编队和攻击编队进行预警，同时其情报也可以成为已方攻击编队提供必要的指引；在极端情况下，二式大艇也能以牺牲自己的方式成为牵制美军舰载机编队的工具来为已方舰队创造战术机会。这一计划如果能在44年中旬前达成，或许会给处于劣势的日本海军扳回些许优势。但就43年下旬至45年终战的实际情况来看，想要实现这一计划可谓是难上加难。
