明末时期，明朝和后金在辽东战场上的交锋，明军大多都以失败告终。尽管明朝派遣了许多优秀将领上前线指挥，但还是只能勉强据城防守，野战则完全是后金八旗军的天下。不过，后金在辽东也并非全无对手，明朝的有一位将领，就让他们如鲠在喉，却又无可奈何。他的名字叫——毛文龙。
毛文龙早年在宁远伯李成梁帐下服役，先后被任命为安山百户、千总、叆阳守备等职。
天启元年（1621年），辽东巡抚王化贞命毛文龙突袭后金要塞镇江（今辽宁省丹东市）。毛文龙带着197人趁夜偷袭，生擒了后金游击佟养真及其子佟丰年等人，史称“镇江大捷”。由于此战是明军与后金作战以来的首胜，也是第一次收复失地，极大地鼓舞了人心，朝廷破格提拔毛文龙为副总兵。不过，此战对后金的震动同样巨大。后金大汗努尔哈赤下令派重兵要活捉毛文龙。在后金军的追击下，毛文龙等人逃入朝鲜境内。朝鲜国王怕毛文龙将战祸引至朝鲜，便建议他逃到朝鲜附近的岛屿上躲避。毛文龙考虑到后金军不擅水战，便和一群手下坐船进入了皮岛（今朝鲜椵岛）。
毛文龙来到皮岛后，并没有急于想办法返回明朝，而是在这里建起了军事基地。明朝在辽东的难民和一些在战斗中脱离了大部队的散兵，在得知皮岛上有明将驻守后，便纷纷坐船前来投奔。没过多久，毛文龙就在皮岛上建立起了一支颇具规模的部队。
朝廷得知了毛文龙的这一情况后，就下令在皮岛设东江镇，管辖以皮岛为中心的身弥岛、广鹿岛、石城岛、獐子岛、鹿岛等旅顺口以东诸岛屿。任命毛文龙为署都督佥事平辽总兵官（正二品）。
另一方面，由于后金八旗军不擅水战，所以只能眼睁睁看着毛文龙在皮岛上的事业进行地如火如荼，却毫无办法。
毛文龙以皮岛为根据地，不时率军渡海偷袭后金的后方。等后金大部队赶到，毛文龙早已率部坐船返回皮岛。由于不知道毛文龙在什么时候会“光顾”，后金不得不派大量部队在后方留守，以至于在前线无法投入更多兵力，更不敢将战线拉太长，生怕后方有失。因此，后金对毛文龙可谓是恨之入骨。
天启四年（1624年）十一月，毛文龙被晋升为左都督平辽总兵官（正一品），挂将军印，赐尚方宝剑。由于皮岛位于海外，天高皇帝远。毛文龙又觉得自己牵制后金，功勋卓著，因此渐渐恃功自傲。他经常虚报战功，向朝廷索要远超实际需求的钱粮。同时，他还在皮岛上公然贩卖禁物，和后金、朝鲜的商贾均有走私贸易。因此，朝廷许多官员对毛文龙的质疑声日渐高涨。
崇祯二年（1629年），蓟辽督师袁崇焕和毛文龙的矛盾日益尖锐。袁崇焕很讨厌这个骄傲自大的武夫，而毛文龙也不怎么把袁崇焕这个上司放在眼里。为了树立自己的权威，袁崇焕以视察为名，带着亲兵来到皮岛。后来趁毛文龙不注意的时候，让人将他五花大绑起来，并列出了十二条重罪。毛文龙不服，但袁崇焕谎称这是皇帝的旨意，请出尚方宝剑，将毛文龙斩杀。
如今有许多人将袁崇焕称为民族英雄，因为他率部对抗后金，并取得了“宁远大捷”和“宁锦大捷”的胜利。但袁崇焕擅杀毛文龙对明朝所造成的实际损害，其实远远超过了他所做出的一切贡献。所以，英雄的称号对袁崇焕来说，有点言过其实了。
毛文龙死后，其手下的官兵失去了主帅，渐渐人心涣散，完全失去了原有的战斗力，后金背后的“尖刀”自行瓦解。三个月后，没有后顾之忧的后金，出动主力部队绕过明朝在辽东的防线直扑北京，并在北京城下和明军展开了一场激烈的决战，史称“己巳之变”。后来，后金退兵，但崇祯皇帝和许多朝廷官员都认为，后金之所以能长驱直入，和袁崇焕有脱不开的关系。最终，袁崇焕被以擅杀主帅（毛文龙）、纵敌长驱等罪名，被凌迟处死。
不过，毛文龙之死的影响远不止如此。毛文龙手下有一批强悍的将领，如孔有德、耿仲明、尚可喜。毛文龙死后，这些将领带着部队如丧家之犬，在多地兴风作浪，之后相继投靠了后金（1636年改国号为大清）。孔有德被封为恭顺王，耿仲明被封为怀顺王，尚可喜被封为智顺王。清朝一共有五位汉人被封王，毛文龙手下就占了三位。后来，清军入关，这几人带着他们的汉军成为了南下中原的开路先锋。
