宋弘跟随刘秀南征北战，屡立战功，终于帮刘秀夺得了天下，这就是东汉王朝。光武帝刘秀当了皇帝后，万事如意，只有一件事使他放心不下：自己有个姐姐——湖阳公主，早年丧夫，整日闷闷不乐。刘秀也是史上少有的皇帝媒人，多次派人给姐姐提亲，说了一个又一个，姐姐就是不满意。
光武帝想在文武百官内为她选个如意郎君，湖阳公主却要求自己挑选。光武帝干脆安排湖阳公主躲在屏风后面，在早朝时偷偷听大臣们商议国事，从中观察他们的外貌举止。
下朝后，光武帝问公主姐姐可否有中意的人选。公主回答说："我看那宋弘不但长得一表人才，而且德才十分出众，好像朝中大臣无人能比呢！”
光武帝
光武帝听了，哈哈大笑地说："姐姐真是好眼力啊！不过宋弘性格耿直，为官清廉，虽然官职不小，却住在很普通的房子里，听说连小偷都不去光顾，再则宋弘早已娶亲，恐怕他不会答应做驸马。等朕先派人去问问他的态度吧？"
不出所料，宋弘果然拒绝了这门婚事，说自己已有妻室，不敢委屈公主下嫁。湖阳公主知道后觉得很委屈，堂堂公主竟然被大臣拒婚，公主颜面何在？于是就让光武帝治宋弘的罪，出一下这口恶气。
光武帝于是召宋弘进宫，对他说："听说民间流传'贵易交，富易妻'这么一句话，说的是人富贵了就会忘记过去的朋友，富贵了就会想再娶妻子，这些都应该是人之常情吧？"
网络配图:宋弘拒婚
宋弘不为所动，回答说："臣只听说贫贱之知不能忘，糟糠之妻不下堂！丈夫穷困时，妻子能与丈夫以糟糠为食物而不离不弃，丈夫富贵后，怎么能忘恩负义抛弃从前一起吃苦受难的妻子呢？臣感谢公主的厚爱，请皇上恕臣不能从命。”光武帝听了宋弘的肺腑之言，更加欣赏他的人品，非但没逼他做驸马，反而给他升官加禄，委以重任。
至于公主那边，皇帝回头对公主说：“这事儿办不成了。”湖阳公主只能继续当她的寡妇了。
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在古代，为了维护家族的相对稳定，防止社会秩序的混乱，古代立法机构对丈夫制定了三不出的法例，限制丈夫的休妻权，让丈夫们不得随便抛弃妻子：一是不忘恩，指曾在婚前供养丈夫或将财产交与丈夫，离婚后无家可归的妻子。二是不背德，指对父母大孝，并陪丈夫守孝三年的妻子。三是不弃穷，指陪伴丈夫度过共同患难岁月，后来丈夫富贵后的妻子。
在这些方面，宋弘无疑是做得最好的了，他身居高位不嫌弃共患难的已年老色衰妻子，还拒绝了皇帝作媒的婚姻。他的一句名言“糟糠之妻不下堂”，从此便流传了开来，成了一段佳话。
