刘天和是明中期嘉靖年间的著名人物，他是湖广麻城县人，正德三年考中进士，从嘉靖六年到嘉靖十四年间在工部和边镇都有过任职经历，这些经历也使他成为了了解军事和技艺的技术官僚。嘉靖十五年，刘天和以兵部左侍郎兼都察院右副督御史总制陕西三边军务，从此便开始了在西北一带的军事改造。
嘉靖十五年春，刘天和到任陕西后，随即对当地军情进行了考察，并整理归纳了当时明军和蒙古在战术上的差异和优劣。他认为当时的蒙古人接受了大量明军逃兵和工匠，使蒙古人的装备迅速提升到和明军同一水平，越来越多的蒙古人开始装备明盔明甲，弓箭的质量也越来越好。再加上蒙古人入寇一般都是丁壮尽出，少则数百多则成千上万，而明军整个山西的驻军也只有八九万，而且还分散在各地大大小小的军堡墩台之中，多的不过数百人，少的只有十几人，无法形成人数优势。再加上当时陕西各地边墙还没有修筑完成，有些地方甚至还没有动工，完全无险可守，于是刘天和经过考虑之后最终确定了战车制敌的方略。
刘天和之所以选择战车是因为明朝的火器优势，虽然当时俺答通过明朝逃兵也获得了一些火器，但由于火药的稀缺只能是聊胜于无。而战车满载弹药粮草，围成车城可以大大提高步兵在野外的生存能力，不怕蒙古骑兵的骚扰和阻碍。再加上正德年间仇越使用战车解围宁化寨，嘉靖十三年明军在舆武营用战车大败蒙古军，这两则成功战例让刘天和认为战车是有很好效果的。随后刘天和开始调查陕西各边的战车情况，发现甘肃拥有战车一千一百五十九辆、宁夏有一千辆、固原有一百二十八辆，加起来已经超过了二千二百辆。但是虽然战车众多，但车型大小不一，而且大部分都是以前制造的老式双轮大车，每辆战车都需要二十名士兵推动，机动力低下，而且越野能力极差，于是被刘天和排除在外。
排除双轮大车之后，刘天和根据弘治时期的战车全胜车改造出了全胜战火轻车。全胜战火轻车是一种车体较小的单轮车，与双轮大车相比轻一些，全重只有一百五十多斤，由五个人轮流推车，每车营步兵千人骑兵二百，机动力和越野性能大大增加。火器装备也更加强力，每辆车装备熟铁小佛郎机一门、流星炮一门、一窝蜂一架、神枪一枝、三眼铳一把、飞火枪筒一根以及配套的火药铅子。作为车营的核心，骑兵的装备更加豪华，除了盔甲腰刀弓弩等传统武器外，还增加了马上佛郎机、三、七眼铳等火器，这也是明军骑兵第一次有记载的装备佛郎机和三眼铳，大大增加了投射力度。从现存实物来看，嘉靖年间的熟铁小佛郎机和流星炮都是一种小型的佛郎机铳，重约二十斤左右，配有子铳三门，母铳全长120㎝左右，子铳口径在2.5~2.7之间，使用实心铅弹，重约104克左右；马上铜佛郎机母铳全长在74㎝～105㎝之间，子铳口径2.6㎝左右。这些小佛郎机都可以看做是重型火枪。
部队在作战的时候就把战车环绕起来结阵，骑兵在车阵中心，步兵在战车内四周，蒙古骑兵冲锋过程中火器、弓弩依次投射，逼近战车了步兵就以车体为依托和蒙古人进行肉搏，若是蒙古人败退了那就骑兵出阵追杀，跟以往的战车战术并无不同。但刘天和指出他的车营不是为了跟蒙古主力进行决战的，而是充分利用地形把车营当作另类城墙，来削弱、阻挡蒙古骑兵的机动优势。
战车改造完毕之后，刘天和偶然在陕西省城城楼上发现了数百张前代遗留的神臂弓，这些神臂弓臂长四尺五寸（约1.44米），拉力在一百五十斤到九十斤不等。不过刘天和只发现了神臂弓，弩箭却没发现，于是刘天和便自己设计了一种长三尺五寸（1.12米）、重六钱（23克）、箭头开四棱的弩箭。经过试验可以射三百步，刘天和认为神臂弓不分边防腹里皆可布防，于是大量制造装备于马步、战车、边墙、墩台、城堡士兵。据《钦定续文献通考》统计：“（嘉靖）十五年九月，以铜鐡佛郎机铳二千五百副分给陜西三边，十六年正月，又给熟鐡小佛郎机三千八百副、铜旋风炮三千副。”可见刘天和在陕西三边至少装备了四千八百辆战车和9300门小佛郎机铳。
武器装备整顿完毕后，刘天和开始着手修建边墙。他认为边墙长城是必要之物，如果没有边墙阻挡那么蒙古骑兵的机动力会更加强大，防御难度要提升数个等级。而在各地建好边墙那么蒙古入要面对守军的打击，出要提防守军的尾随，让蒙古人的劫掠成本提高数个等级。因此，刘天和从朝廷那儿支取了二十余万两白银先后在延绥、乾清、乾涧修筑边墙六十余里，又在定南八墩到宁朔十七里以及舆武营一带修筑了七十八里的三段边墙。刘天和认为这几段边墙一经造好，那么只需要调集步兵和少量骑兵以及战车，就足以对进犯的蒙古骑兵造成沉重打击。
在对明军完成改造后，刘天和也数次率领车营与蒙古吉囊交战检测实战效果。嘉靖十五年吉囊率领骑兵六千入寇宁夏，宁夏总兵事先得到侦查，率领战车埋伏在山口处，等到吉囊骑兵走过一半明军火器齐发、战车冲突，将蒙古骑兵一分为二。吉囊猝不及防之下大败，慌忙渡河逃窜，而明军早有准备，在河上部署的战船追杀，吉囊损失惨重。之后吉囊又率兵入寇甘州山丹卫，总兵姜奭率领车营前往驱逐却被团团包围，于是姜奭把一百辆战车环绕起来作为掩护，火器强弩猛烈打击，蒙古骑兵冲锋无果，只好撤退出境。到嘉靖十六年春正月，吉囊又率数万骑兵入寇宁夏，被王效用战车击败；之后转而入寇延绥，总兵任杰带领车营出战，斩获首级四十而明军无一伤亡。八月宁夏明军五百人出塞遭遇吉囊，被八千蒙古军队包围，明军急忙分布战车自守，结果蒙古军队损兵折将之下竟然痛哭离去，五百明军得以保全。而根据《名山藏》的统计，刘天和自从担任陕西三边总制到离任的四年间，与蒙古一共交战二十七次，累计斩获首级数千，可以说发挥了相当大的功效。
刘天和将佛郎机运用于战车之上可以说是很有先见之明的，佛郎机的轻便和快捷使明军在对付来去如风的蒙古骑兵时更加得心应手，配合战车掩护缓冲使得明军的野战效率大大提高，数次对吉囊的胜利证明了佛郎机配合战车使用的正面价值。而明朝也基于此继续对佛郎机进行改进工作，并出现了多种轻型佛郎机。
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本文作者：血鉴中华
