天文学家的终极问题,另一个地球到底在哪里?

2009年9月18日,天文学家发现,太阳系外有一颗行星的密度和地球接近。事实上,人类寻找另一颗地球的努力从未停止,那么,另一个地球在哪里呢?

今天就让我们谈谈另一个地球在哪里呢?

在茫茫无垠的宇宙中,我们居住的地球就像是一块沙漠中的绿洲,滋润孕育了种类繁多的野兽、飞鸟、昆虫、花草。

当我们抬头仰望茫茫无际的星空时,禁不住会发出这样的疑问:“宇宙当中还会有另一个地球么?另一个地球在哪里?”

地球!为什么是地球?

要想回答这个问题,先要知道为什么在我们太阳系中,恰好是地球孕育了生命。这要从生命产生的两个重要条件说起。

首先,必须有水。水是生命之源,生命的维持运转离不开水,尤其是液态水。行星表面温度要适合液态水的产生,才可能形成湖泊、海洋。天文学家把这个区域称为“宜居带”。

第二,行星必须有一个和地球类似的大气层。大气层给地球穿上了“防护服”和“棉外套”,使白天和夜晚的温差不会太大。

要有合适的大气层,就必须要求行星大小和地球相似。天文学家把接近地球大小、具有岩石表面的行星称为“地球型行星”。所以,“另一个地球”应该就是“宜居带内的地球型行星”。

寻找“行星兄弟”的计划

天上的恒星多如牛毛,到底哪些恒星周围才有“另一个地球”呢?

欧洲空间局制定的“达尔文计划”,由8艘飞船组成,形成望远镜组成的“舰队”阵列,能帮助我们看得更远、更清楚。

“盖亚计划”也是欧洲空间局提出的空间望远镜计划。望远镜由两块镜面组成,盖亚卫星已于2013年发射升空。

正在太空中运行的盖亚探测器

“类地行星搜寻者计划”由美国国家航空航天局提出,意在搜寻距地球45光年之内、约150颗恒星周围的另一个地球。

美国国家航空航天局发射的“开普勒”望远镜,则已经为我们找到了许多太阳系外的行星。

“开普勒”望远镜于2009年3月6日发射上天,最终目的也是寻找银河系中的“另一个地球”,寻找上面是否有生命的痕迹。

开普勒望远镜

候选“地球”知多少

科学家经过长时间的观测,尤其是运用了开普勒望远镜,到2012年初,已经发现了超过700颗太阳系外的行星。

但这些行星中的大部分都不符合“宜居带内的地球型行星”的要求。所以,按照前面生命产生的两个重要条件进行筛选,一共只有10多颗行星,大约2%,可能是“另一个地球”。

行星“开普勒22b”可能是“另一个地球”。其直径是地球的2.4倍。这颗行星上的一年约为290个地球日,和地球相差不大,围绕的恒星也和我们的太阳十分相似。

但是,我们不得不面对的一个问题是:这颗行星距离地球实在太遥远了,有600光年,也就是说即使我们按照光速飞行,也需要600年才能到达这颗行星。

那么,有没有离我们更近的宜居行星呢?

我们把目光移到距离地球约20光年的“格利泽581”系统。

这个系统的中心恒星(“格利泽581”)质量大约是太阳质量的三分之一,里面有两颗行星位于宜居带内:“格利泽5 8 1 g”和“格利泽581c”。

行星“格利泽581g”,直径是地球的1.2~1.4倍,“一年”大约是3 7个地球日,拥有和地球相似的稳定的大气层,表面可能有湖泊、河流,甚至有海洋,引力也与地球接近。

“格利泽581c”直径大概是地球的2倍,“一年”仅有13个地球日。它也有大气层,但厚薄还不清楚。

“格利泽581c”的想象图,可以看到其所在的恒星是一颗温度比太阳更低,颜色更红的红矮星

探测到的这十几颗行星,虽然符合生命居住的条件,但是它们是否像电影《阿凡达》里面的潘多拉星球一样,也有一群蓝色皮肤的类人生物居住呢?我们还不能肯定。

但是这些宜居带内行星的发现,极大地鼓舞了全世界的天文学家。科学家也希望尽快找到“另一个地球”上的生命体。到那个时候,宇宙中的我们将不再孤单!