下巴是什么时候诞生的?我们又为什么要长下巴?

对于我们人类来说,颌是相当重要的一个部位,而你知道吗?在远古时代,脊椎动物都是没有颌的(下颌就是我们常说的下巴),颌的进化和演变,对我们来说有着重要的意义。

那么,颌是什么时候诞生的?它又是如何影响脊椎动物的演化的呢?快来跟知力君一起看看吧!

4亿多年前的宏颌鱼捕食无颌类(绘图 / B. Choo)

颌的重要功能

英国首相温斯顿·丘吉尔曾经说过:“动动下巴总好过动手。”他用下巴这个词表达的是无休止的外交谈判中的斗嘴。但是在远古的海洋中,直到4亿多年前,所有脊椎动物都是无颌的,颌的出现才开启了全新的功能,特别是成功捕食的新纪元。

不同的脊椎动物用不同的方式使用它们的颌,有些用来咬穿猎物的喉咙,有些用来切碎研磨植物,又或者从海水中过滤藻类。然而,颌的作用远不止这些,动物可以用它们的啃咬技能反抗捕食者,或者和同种的竞争者搏斗。

当然,丘吉尔对于颌在语言交流方面的看法也毋庸置疑。“取食、反抗、竞争、交流”,颌对于脊椎动物来说至关重要。这大概也是在现生的6.6万种脊椎动物中,有颌的种类占了99.8%的原因吧!

邓氏鱼化石显示其头骨前部强壮的颌骨

从无颌到有颌

脊椎动物最早出现在5亿多年前的地球上,最初是没有颌的。现存的无颌脊椎动物的代表是七鳃鳗,这种鳗鱼状动物的嘴巴很像一个圆盘,里面长有细密的小齿。这种嘴巴能像吸盘一样吸附在其他动物身上,然后用其中的小齿刮食寄主的血肉。

还有不少现生无颌类,它们用嘴巴在水底觅食腐烂的尸体。而在地史时期,一些化石无颌鱼的口缘长着细小的骨片,用来在海床上铲起碎片或从水中过滤碎渣;另外一些化石无颌鱼,则在口腔内部或喉内长着经过矿化的齿状结构。显然,无论是现生还是化石无颌类,都已拥有了多样的、成功的进食机制。

全颌鱼的生态复原图,(绘图 / B. Choo)

颌的起源并非一蹴而就。其实,在史前无颌脊椎动物体内,就已经建立了颌骨起源的基础。中国浙江发现的化石无颌类—曙鱼,这是一种生活在4.3亿年前海洋中的盔甲鱼类。科学家通过同步辐射扫描技术,发现它的头盖骨已经拥有了各自独立的垂体管和成对的鼻囊,而这些是有颌脊椎动物的典型特征。由此可见,在曙鱼中已经孕育了颌骨起源的基础。

曙鱼复原图

上下颌是如何演化的还存在争议

不过,关于上下颌具体是如何演化来的,目前还存在不同意见。

经典理论认为,上下颌是由前部的鳃弓发生形态变化而形成的,其中第二对鳃弓是构成上下颌的主体;也有人提出“通气理论”,认为上下颌最初是为了呼吸演化而来,其后才演化出摄食的功能;最后的“异位理论”是建立在发育遗传学证据上的,认为有颌类的上下颌最初由神经嵴处的细胞发育而来,与无颌类的唇区来源是不同的。

文图 / 王原

中国古动物馆馆长

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员

本文出自知识就是力量9月刊