耳垢到底是从哪里来的呢?

好消息!好消息!耳垢(俗称耳屎)可以防止小昆虫在你的耳朵里建造舒适的房子。(图片来源:NICK DOLDING/GETTY IMAGES)

耳垢,又称耳屎,是由位于耳道外三分之一皮肤的腺体产生的。有两种腺体会产生耳垢:皮脂腺和顶泌汗腺。皮脂腺释放皮脂,主要由脂肪酸组成,这些皮脂与分泌腺的分泌物混合,形成了耳垢

虽然谈论耳垢通常不是一个礼貌的行为,但它确实是起到了一些重要的作用。耳垢与死皮细胞、疏松的毛囊和灰尘混合,慢慢地将这些残骸从耳道中扫出。因为耳道的构造就像一个死胡同,如果不是存在一种独特的迁移细胞,那么细胞、耳垢和残留物就会困在里面,无法排出。而因为有了耳垢,这些细胞才能不停地从耳道内部移动到外部。从某种意义上来说,这是一种自我清洁的机制。随着下颌的自然运动,这些细胞便开始了长达数周的迁徙,当我们吃东西、说话、打喷嚏和咳嗽时,我们就是在帮助它们沿着路径移动。

在这段时间里,耳垢会润滑耳道内的皮肤,防止细菌进入。更方便的是,耳垢具有弱酸性,能阻止细菌和真菌占据你的耳道。除此之外,耳垢还能防止小昆虫在你的耳道内造房子安居乐业。

一个人的耳垢类型,以及耳垢的含碘性质,都是根据基因组成而变化的。亚洲和非亚洲血统的人有不同种类的耳垢,它的不同特征是“湿性”或是“干性”。ABCC11基因的一分钟突变是造成这种差异的原因,大家也认为这是造成干性耳垢的罪魁祸首,这个基因同时还能减少中国人、日本人和韩国人的耳垢和腋臭。相比之下,白人则有更大量的耳垢。

一根香蕉大小的耳垢也提供了环境污染对野生动物的影响的线索。科学家们从蓝鲸身上找到了耳垢,对于蓝鲸来说,耳垢就像树的年轮一样,能记录它们的一生,不像人类,只是将耳垢排出身体。研究人员对鲸鱼耳垢进行分析后发现,12岁的蓝鲸一生中曾经与16种不同的污染物接触过,其中包括了大量的杀虫剂。

虽然没有理由相信人类的耳垢会被用来研究它对环境的影响,但它可能会揭示出人类体内所含有的有毒重金属。而现在,耳垢已经为罕见的代谢紊乱提供了线索。例如,有枫糖浆尿病(一种遗传疾病,身体不能正确地分解某些部分蛋白质)的人,他们的耳垢则会散发出独特的气味。通过了解耳垢的来源,科学家们也能更好地辨别出这种物质是正常或是异常。

?蝌蚪五线谱编译howstuffworks,译者 土豆同学,转载须授权