世界上许多国家民族都有自己经典的刀剑“名片”，日本的武士刀、波斯突厥的赛施尔弯刀、阿拉伯的大马士革宝刀、印度塔瓦弯刀等等都是名满天下的“标志性”刀剑。
上图：印度塔瓦弯刀
国内刀友谈及中国刀剑的象征，则分歧明显，有支持汉剑的，有力主唐刀的，恐怕也有建议明清制式腰刀的，正是公说公有理婆说婆有理。侧面证明中国历史悠久，优秀的刀剑层出不穷，很难找到“压倒性优势”的代表。
不过，如果考虑到既要有广受热爱的精良品质，又要有足够持久的延续性。那么从先秦时期一直使用到近现代的“环头刀”堪称最具“传统色彩”的中国刀剑的代表。
上图：现代汉服爱好者复原的南北朝时期的武士，衣着大刀都严格遵循考古发现。环头刀堪称中国刀剑的代表名片
说起环头刀，大家恐怕最先想到的就是汉代的“环首刀”。它的款型可谓是“环头刀家族”的“鼻祖”。不过与通常人们以为的环首刀诞生自西汉的错误印象不同，环首刀其实最早出现在战国时期。
1965年河北易县燕下都44号战国墓中出土了大量剑、戟、铁甲、铁盔等文物，极大丰富了中国古代兵器甲胄的史料基础，其中就有一件残缺的环首刀。
该刀残长30.3厘米，柄长12厘米，刀背厚1厘米。整刀由全铁打制而成，刀身、刀柄及刀环为一体锻造，刀柄较刀身窄，刀身横截面呈等腰三角形，刀柄横截面呈长方形。
除此之外，1982年湖北也出土一件战国晚期的环首刀，刀长77厘米，柄长15厘米，各部位也是一体锻造，刀身略反曲。
刀身横截面呈等腰三角形，刀柄及刀环横截面则呈长方形。考虑到事物演化总有一段萌发、改变、成熟的过程，所以，环首刀的最初发轫期可能还要更早。
上图：环首刀
最迟到了战国晚期，环首刀已经发展成一种实用兵器，尚不足撼动青铜剑（包括铁剑）的中流砥柱地位。
西汉时期冶铁业成为重要国民经济支柱产业，铁制武器全面取代青铜武器，环首刀也开始取代青铜剑的短兵器霸主地位，从此环首刀成为中国短兵器的首选。
其极盛时期历经两汉、三国、魏晋南北朝晋、隋唐，一直是在汉代环首刀基础上稍加变动（主要是装潢与打制工艺的变革）。
到了宋代，开始以另一种“大刀片”的粗犷风格演化，直到明清乃至民国时期的“抗战大刀”，环头大刀既演绎了中国刀剑由西汉朴实无华的发端向南北朝奢华高贵的华丽转身；又承载了中国刀剑自宋代开始直至伟大抗战无数次拯救民族危亡的战火磨砺，堪当中华“刀魂”。
上图：汉代环首刀，装饰朴素，装饰华丽的南北朝环首刀，中国目前还极少有出土实物
由此可以看出，中国环首刀的发展大致以宋代为分水岭，汉代直至唐代，是一脉相承的演化过程，环首刀的刀型变化不大，主要是制刀工艺与刀装的华丽程度不断提升，有越来越奢华的倾向。
宋代，异族战争的残酷性，以及战争规模的扩大，而且交战双方很大比例是重装铠甲骑兵步兵部队。迫使宋代军队装备的战刀，制造工艺要求去繁就简，最大的降低成本，提高制作效率，增强砍杀力度。
这样力大势重的“大刀片”式样的“手刀”开始取代南北朝达到巅峰的奢华“龙雀环刀”。单从制刀工艺与艺术价值而言，宋代以后的环刀更多体现出的是一种血战到底的战斗精神。
工艺与艺术内涵就大打折扣了。中国刀剑制造工艺最精湛，最具艺术性的时期，无疑当属南北朝时期直至隋唐时期。
幸运的是，中国南北朝时期，日本处于古坟时代，地方豪族酋长纷纷割据，他们建造巨大的坟墓，陪葬大量中国传入或者中国移民工匠制作的铠甲刀剑，所以，日本朝鲜半岛倒是出土许多能够反映南北朝至隋唐这段时期的环首刀历史。
汉代刀柄上一般先用缑绳捆绑两块木条做内衬，然后用缑绳一匝一匝密密的缠绕结实，然后缑绳在刀环上扭结固定，最后刀柄会上漆防腐蚀。
刀鞘的装饰也极朴素，用木条制作刀鞘缠麻布后涂漆制成，即便是王侯佩刀也是如此简单，鞘口三分之一处安装璏悬，可挂在腰带上。
南北朝开始出现了双吊耳悬挂法，这种方法由波斯传入我国。到了东汉以后这种情况发生很大变化，刀环刀柄刀鞘都日益奢华。
上图：日本与朝鲜半岛出土的各色刀环
三国时期曹植在其《宝刀赋》中记录到:“建安中，家父魏王命有司造宝刀五枚，三年乃就，以龙、虎、熊、鸟、雀为识”。还有十六国时期大夏王赫连勃勃作龙雀大环刀的典故，都说明了这个时期的这种倾向。
上图：南北朝时期环首刀刀柄的装饰非常华丽奢靡
这个时期的工匠们用雕刻、错金、鎏金、工艺制作各种各样的刀环装饰纹案。
常见有如下几种：一是花草植物纹、云气纹、龟背纹等；二是雕刻鹤、鹿、虎、鹰、驼等动物造型；三是神话中的异兽，如龙、凤及辟邪造型等；四是三叶蕨草、三垒环图案等。
不过，遗憾的是目前国内还没有魏晋南北朝时期的环首刀实物出土，礼失求诸野，国内虽然没有实物出土，朝鲜半岛及日本却出土大量与南北朝同时代装潢精美的刀剑。
上图：韩国出土环首刀
当时的朝鲜半岛以及日本都处于地方奴隶主大贵族或者氏族豪酋割据的局面，没有大规模的战乱，大贵族们都热衷建造工程浩大的巨坟，并陪葬大量从中国泊来的奢侈品，其中就有大量铠甲刀剑。
这一时期大量中国移民渡海前往这里躲避战祸，就这样移民中的中国刀匠也将手艺传播到了日本及朝鲜半岛。所以，保留南北朝时期刀剑最多的反而是当时还处于奴隶制度下的日韩地区。
这些地区出土的刀环大部分采用铜或青铜铸造，最后经过鎏金、错金、错银等工艺而成（纯金铸造的也有），刀环纹案多为龙纹、凤纹、龙凤合体纹、双龙纹、双凤纹、鬼怪纹、三叶蕨草纹及三垒环纹等。
材质多为铜铁，更奢华的刀柄以金银线缠绕，柄箍为银质甚至金质，与中国南北朝刀环装饰风格基本一致。
上图：日本朝鲜半岛出土的保持完整的环首刀
刀格又称为刀镡。一般认为环首刀均无刀格（起码汉代环首刀都如此），部分中茎式环首刀的刀格在近于当时佩剑上流行的凹形剑格。
但从日本出土的环首刀看，南北朝时期的刀格已经开始出现小型环箍式样的刀格。
环首刀环另一种重要的装饰方式，就是绑结各种漂亮的刀穗，刀穗可以是丝带、丝绳、也可以是珍宝珠翠颗粒传结的流苏形式。
陕西长安县出土的环首金柄铁刀就带有一个十分华贵的刀穗，刀穗上有水晶制成的小猪刀缀。
上图：陕西长安县唐代窦皓墓出土的水晶坠金柄饰仪刀
从日韩地区出土的环首刀的刀鞘看，南北朝时期环首刀不仅在刀环上极尽奢华，刀鞘同样保持与刀环刀柄艺术风格相衬托的华丽刀鞘。或金银铜装潢，或镶嵌珠玉，尽显佩刀者的尊贵显赫。
上图：日本朝鲜出土带鞘的环头刀
注：本文作者旷谷幽兰
