刘宋王朝的建立存在先天不足，自一代枭雄高祖刘裕登基伊始，他南征北讨打下的半壁江山就开始遭到北方游牧政权的蚕食。为了自己一人的皇帝梦，刘裕在收复关中之地后匆忙返回建康，结果根基不稳的关中被匈奴后人赫连勃勃的夏国政权所夺取。这次失利不仅丢掉了失而复得的汉晋故土，而且还损失了相当多的猛将谋臣和精兵。被皇帝宝座冲昏头脑的刘裕只得咽下这枚政治苦果。可是，他没有想到，在接下来的岁月里，他的子孙还将继续为此付出惨重代价。
▲今日宋武帝刘裕初宁陵前的天禄（微博网友诚意侯摄）
在刘裕活着的时候，其威名尚著，北方各少数民族政权都很忌惮。等到他驾崩，尸骨未寒，当时控制了黄河以北的北魏政权就果断发兵南下。由于皇朝绝对权威的消失，朝廷内部各种势力忙于调整组合，辅政大臣与新皇帝刘义符之间正斗得你死我活，刘宋的应对一塌糊涂。虽然依靠一些健在的猛将精兵的奋战，未造成全局崩溃，但丢失了河南之地（即今河南中部地区）。名将毛德祖率孤军坚守虎牢整整二百天，因得不到增援而城破被俘。河南之地的丢失，导致沿黄河的防御体系被打开了缺口，形成楔入刘宋心脏地带的一个突出部。幸运的是，北魏君主明元帝在战争末期病死，北魏军队停止了战事，才给了新登基的宋文帝以喘息之机。
到元嘉三年时，在刘宋王朝的北方还存在八个少数民族政权，他们分别是北燕、北魏、夏、仇池、西秦、北凉、吐谷浑与柔然。下面我们简单来看一下各政权的情况：
北燕为胡化汉人冯跋所建，位于今辽宁西南部和河北东北部一带，与北魏、柔然接壤。北燕实力虽弱，但境内经冯跋十余年统治，暂保偏安之局。在外交上，它与柔然、刘宋保持友好，因遭到过北魏的侵略而对其保持警惕。
▲今人绘宋文帝画像，突出表现其文质的一面，而他确实对军事是个门外汉。（原载顾志华等编《中国帝王百传》P321）
北魏为拓跋鲜卑所建，已控制了现今河北省的全部、山西省的大部以及河南、内蒙、辽宁各一部的疆域。自开国道武帝以来已历三君，但依旧处于上升期，一面对抗北方柔然的入侵，一面对外积极扩张。它与刘宋、夏、北燕、柔然都互为敌手。
夏即前述的匈奴赫连氏政权，它控制着今陕西、甘肃、宁夏、内蒙各一部分，具备一定的实力。它是刘宋的国仇，但自身最大的世仇与敌人是北魏。但在与北魏争锋最关键的时刻，一代战神、开国君主赫连勃勃病死，诸子不和，所以实际上丧失了扩张的能力。
▲国家博物馆藏，高38厘米的北魏骑兵俑。1953年陕西草场坡出土（来源国家博物馆网站）
仇池为氐人所建的政权，仅占据今甘肃成县以西的部分，但其地地理位置十分重要，是刘宋西部的门户。在历史上，与南方政权友好是其主流，所以尽管刘宋代晋以后有所龃龉，并接受北魏的封号（有两头下注之意）。但随着元嘉三年尊奉元嘉正朔，其君主杨玄被宋文帝封为使持节、征西将军、平羌校尉、北秦州刺史，并认可其继承武都王王位，双方关系逐步融洽中。
西秦是陇西鲜卑建立的政权，控制着今甘肃、青海各一部分的土地，处于夹缝生存的状态，虽然乞伏炽磐颇有才能和号召力，成为地方一小霸，但力量仍属有限。刘宋王朝建立后，曾加封西秦统治者乞伏炽磐为安西大将军，显然是想让西秦对夏进行牵制。而实际上，乞伏炽磐却屡屡兴兵北凉，以求扩张，因此宋书其后就罕见正式交往的记载了，也就是说关系趋冷。
北凉是卢水胡沮渠氏政权，占有今甘肃西部、新疆东部及青海一部。其君主沮渠蒙逊已在位二十余年，有一定的政治军事手腕，但囿于自身格局，不过制命一隅。在对外关系上，由于北凉远离中原，又伪作向慕王化（《晋书·沮渠蒙逊载记》，记载其上书称“承车骑将军刘裕秣马挥戈，以中原为事，可谓天赞大晋，笃生英辅。臣闻少康之兴大夏，光武之复汉业，皆奋剑而起，众无一旅，犹能成配天之功，著车攻之咏。陛下据全楚之地，拥荆扬之锐，而可垂拱晏然，弃二京以资戎虏！若六军北轸，克复有期，臣请率河西戎为晋右翼前驱。”但是实际呢？同书记载“蒙逊闻刘裕灭姚泓，怒甚。门下校郎刘祥言事于蒙逊，蒙逊曰：‘汝闻刘裕入关，敢研研然也！’遂杀之。”），所以一直受到刘宋礼遇，高祖、少帝、文帝三次登基之时，均给予封赏。
柔然在《魏书》中称“蠕蠕”，在《宋书》中称“芮芮”，其本源难以细考，据说它的统治贵族集团与北魏的建立者拓跋鲜卑本源出一脉（《魏书·蠕蠕传》记载柔然王子阿那瓌投奔北魏，面见孝明帝时“再拜跽曰：‘臣先世源由，出于大魏。’诏曰：‘朕已具之。’”据此通常认定，柔然和拓跋鲜卑是同出一源），但在历史长河中分道扬镳。当拓跋鲜卑进入中原求取富足生活之时，柔然继续留在漠北，并利用这个机会，爆炸式发展，暂时征服了各零散的游牧民族和群落，成为北方的强者。统一漠北之后，它又继承了北方草原游牧民族的历史传统，依靠强大的骑兵屡屡南下侵犯与劫掠，针对的就是已经离开漠北，初步在中原扎稳脚跟的北魏政权。元嘉初年，柔然实力强大，又正值以勇武闻名的大檀在位，全力与北魏争雄，对北魏构成了严重的威胁。
吐谷浑据说是辽东鲜卑迁居河陇一带的后裔，在今青海、甘肃西南部、四川西部一带游牧为生。晋末宋初，吐谷浑不断东侵，与包括西秦、北凉在内的多个政权交战。为了能取得政治支持，自少帝年间起，吐谷浑逐渐加强了与刘宋的联系，其主阿豺在元嘉三年受封“督塞表诸军事、安西将军、沙州刺史、浇河公”（这本是少帝景平年间就批准授予的，但没有来得及正式册封）。
从上文可以看出，这些政权可以分为三类：一类是北燕、仇池、西秦、北凉，他们都是地狭户少的小政权，各自在相对封闭的有限空间内挣扎生存，他们基本上对刘宋不构成威胁。一类是吐谷浑和柔然，他们属于游牧民族政权，占地广阔，虽然积极扩张中，但兵锋所指并非刘宋。剩下的北魏和夏又是一类，即刘宋的仇敌，其中又以北魏最具侵略性，对刘宋的威胁最大。
由此而论，所谓武功针对的便是北魏和夏，而且必然首选北魏。因为一者，北魏对刘宋的威胁最大；二者，就算要攻夏，也得先收复北魏占领的河南之地。于是，刘宋与北魏这对命中注定的死敌，在元嘉初年开始新一轮生死较量。
本文经指文烽火工作室授权发布。主编原廓，作者爱澜。任何媒体或者公众号未经书面授权不得转载。
