古代有一定身份的人死了，大家是要对他盖棺论定一下的。这出自周朝，他们把商击灭之后，开始着手给两个先王摆功，一个夸为“文”，一个称为“武”，也就是所谓周文王和周武王。这个做法叫“谥”。也就是给统治者的一生行为盖棺论定。
谥号的作用就是对君王置褒贬，让活着的王深自悚栗，不敢过分为非，这发挥了一定作用，春秋时楚共王临死，很惭愧地对大夫们说：“我幼年即位，水平很低，国家治理得很一般，还去跟晋国打仗，鄢之战败得一塌糊涂，辱没祖宗，给诸位大夫带来忧虑。如果我死了，能和先王共受祭祀于太庙，给我的谥号就叫‘灵’或者‘厉’吧，你们斟酌斟酌，哪个更适合我。”床边的大夫都愣了，不答应。因为“乱而不损曰灵”、“戮杀不辜曰厉”，都是很恶劣的谥号。但临死的王很执拗，众臣劝说无效，终于答应。不过到安葬，真的制定谥号的时候，宰相子囊又一说，该为王制定谥号了。众大夫又一愣：“王临死前不是说好了，让我们在‘灵’和‘厉’之间选一个吗？”子囊说：“我们的王有这么差劲吗？赫赫楚国，君王临之，蛮夷宾服，诸夏敬畏。他老人家竟然还觉得自己有过错，这不是一个很恭敬的君主吗？我看谥为‘共’比较合适。”于是众大夫皆称好。因为“既过能改为共”，也确实符合楚共王一生的经历。
因为谥号的作用，所以秦始皇特别不喜欢，下令废除这个制度，所以他死后就称秦始皇，没有谥号，如果有的话，他大概会叫武帝，或者厉帝什么的。汉代又恢复了谥号，但慢慢变了味，再差的王也可以得美谥。综观西汉一朝，就没有被冠上恶谥的皇帝，诸侯得恶谥的倒不少，比如谋反的淮南王刘长，全称为“淮南厉王”。这当然是诸侯王的权威不够，无法阻止中央对自己褒贬的缘故。于是，另一种发挥以前谥号作用的东西就出现了，叫庙号。
庙号同样是一个盖棺论定的程序，对王起着褒贬，也就是称祖称宗，永享太庙，而没有庙号资格的皇帝，过一定时期牌位要被撤掉。谥号每个帝王都有，庙号只有伟大的君主才配。刘邦的谥号是“高”，而庙号是“太祖”，合起来就是“太祖高皇帝”，文帝的庙号是“太宗”，武帝的庙号是“世宗”，宣帝号称中兴，庙号是“中宗”，元帝其实很孱弱，他在位，汉朝开始衰落了，可是他也很幸运地分到一个庙号，称为“高宗”，可能是王莽别有用心的缘故，因为他姑姑是元帝的皇后。总之，整个西汉，虽然不无舞弊的嫌疑，但有资格称庙号的也就这么五位，享有“文景之治”盛名的景帝和非常聪明的昭帝都没有资格。但是，和谥号一样，庙号很快变了味，到了唐代，已经是无帝不可以称宗了。
所以，汉代皇帝称谥号，是因为不是每个帝王都有庙号；唐宋君主称庙号，是因为每个皇帝都有庙号。而且后来谥号变得非常长，比如唐玄宗的谥号是“至道大圣大明孝皇帝”，称呼起来不便；而庙号是一个字“玄”，称呼起来方便。
