说到海蜇，很多人的第一反应大概是“好吃的”。诚然，老醋蜇头、凉拌蜇丝，这些用海蜇为食材的菜肴都爽脆可口，是下酒的好伴侣。然而在另一些情况下，海蜇却又会变得十分凶猛——对于在海水中游泳嬉戏的人来说，海蜇就是难以察觉的凶手，碰到海蜇，轻则受伤，重则致命。就在几天前，就有新闻报道，大连一名4岁女童在海中游玩时被海蜇蜇伤，在送医后不久，出现口吐白沫、意识丧失等症状，最终医治无效身亡。那么，餐桌美味何以摇身一变成为了杀人凶手呢？
海蜇与水母
在讨论海蜇前，我们先来看一看一个和海蜇经常弄混的概念——“水母”。通常人们头脑中水母的形象，是在水族馆或海洋馆中的水槽内优哉游哉游动的、云霞一般的动物。其实，水母是一个非常大的概念，它是对所有能进行浮游生活的腔肠动物的总称。腔肠动物是一种原始的多细胞生物，只有内外两个胚层的分化。然而，腔肠动物已经具有了原始的肌肉、神经等组织的分化，现今地球上的所有动物，都是由原始的腔肠动物演化而来，因此算得上是我们的“老祖宗”。
腔肠动物包括了固着生活的水螅类和珊瑚类，以及自由生活的钵水母类和栉水母类。那么，是不是钵水母和栉水母能和水母画上等号呢？这也不对，毕竟，要称作“水母”，只要能够自由移动就可以，因此一些水母种类在生长的某一时期是以固着或群体形式生存的。例如我们常听说的“桃花水母”，其实就具有如同水螅一般固着生活的阶段，而有名的“僧帽水母”，则是一大群类似水螅的个体的集合——从分类学上来说，它们也的确属于水螅纲而不属于钵水母纲。
而我们所说的海蜇，其实是人们对大型海生水母的统称。从动物学上来说，真正能称得上“海蜇”的，只有钵水母纲、根口水母目、海蜇科、海蜇属下的四种海蜇：海蜇、黄斑海蜇、棒状海蜇和疣突海蜇。而同科不同属的沙海蜇，也因为它的身形，混到了一个“海蜇”的名头。
所谓“根口”，是因为这些海蜇的腕的基部彼此愈合在一起，从外观上看不到海蜇的“口”。海蜇实际的口，开口在各个腕的末端。而当食物从口进入消化腔后，消化腔会如同树的根部一样分支，“根口”一词由此而来。所以这些愈合的腕，就被称为口腕，而它更被人所知的名字就是“海蜇头”。而大而圆的伞盖，就是所谓的海蜇皮了。不过，在端上餐桌时，海蜇头和海蜇皮的细胞组织已经被明矾和盐腌渍而脱落，剩下的只是可以食用的肥厚脆嫩的中胶层。
海蜇为什么这么凶？
海蜇之所以以“蜇”字命名，点出了其一大特点，就是能够蜇人。其实，海蜇并非有意为害人类，它的这一能力，其实是为了进行捕食和自卫。
海蜇蜇人的“装置”被称为刺细胞，它分布于海蜇口腕下部众多的触手表面。刺细胞的本质是一个特化的细胞，细胞内部有一囊状结构，称为刺丝囊，里面盘绕着一条纤细但顶端尖锐的刺丝，细胞表面还具有一个棘突，作用类似于扳机。当刺细胞受到物理碰触时，刺细胞细胞膜变型，棘突发生位置变化，从而触动“扳机”，刺丝囊内部的刺丝就会被“弹射”出来，刺入接触物体内。而刺丝囊本身也会收缩，将其内含有的毒液通过刺丝注入被刺物体内，起到毒害的作用。
海蜇以及其他水母的刺细胞内毒液成分十分复杂，主要由大分子量的毒蛋白以及组胺、5羟色胺、肾上腺素等小分子物质混合而成。其中毒蛋白为主要的毒性物质，其功能大致可分为溶血、局部皮肤坏死以及致死因子三大类。毒蛋白可以造成多种组织细胞的损伤和功能破坏，从而引发神经系统、循环系统反应。对于鱼类、甲壳类等小型动物，这些海蜇的这些毒蛋白可以迅速麻痹和杀死猎物，而对于人类来说，则会引发神经功能紊乱、痉挛、心率失常、溶血等反应。此外，组胺等组分还会使得某些人群产生过敏反应。
事实上，除去栉水母外，所有的腔肠动物都具有刺细胞，这是其捕食的手段。大多数水母体型甚小，因此不会对人体造成什么危害，甚至都不会具有什么感觉。但诸如海蜇之类的大型水母，由于触手数量众多，刺细胞数量巨大，因此接触人体后注入毒液剂量大，因此容易造成致伤甚至致死。此外，一些特殊类型的水母，如澳洲箱水母，虽然体型小，但由于毒性强烈，依然不可掉以轻心。
在我国，造成蜇伤记录的主要是多种大型水母，其种类随着海域的不同而不同。在本文开头提到的大连周边水域，主要致伤的水母种类为沙海蜇。而在较为南部的海域，则海月水母致伤的比例有所增加。每年我国海蜇等水母蜇伤的案例可达数百起，其中有十余例致死。由此可见，避免水母蜇伤，以及蜇伤后进行正确有效的应对，是避免生命安全遭受威胁的重要措施。
如何应对蜇伤？
为了避免被水母蜇伤，最有效的方式自然是远离包括海蜇在内的各种水母。水母自主游泳能力差，主要为随波逐流，并且有集群和垂直移动行为，因此首先要留意当地水母动态，不在海蜇或其他水母大爆发的时候下水游泳。游泳时也要注意观察，当发现水母时即使远离，切勿游近观察甚至触摸。此外，冲到沙滩上的水母尸体，其体表刺细胞依然具有活性，因此也不要随意触摸。
如果不慎接触到了水母，出现如触电般的刺痛时，表明已经被水母蜇伤。此时应立即离开事发水域，用大量海水冲洗蜇伤处，以去除残留在皮肤上的水母触手。此时切忌用淡水冲洗，因为淡水会刺激更多刺细胞弹射刺丝。冲洗后，用温水及稀醋酸（可用食醋代替）湿敷至少半小时或直至疼痛缓解。通常轻微蜇伤会导致皮肤出现红疹、瘢痕、水泡等，十余天后会自行消退。然而，如果出现头晕、心悸、运动失调、血压降低等症状时，表明蜇伤严重，已经开始出现神经、循环系统损伤症状，此时应立即送医救治并长时间观察，重点监测和治疗毒蛋白引起的心血管系统损伤和严重过敏反应。
