1861年，始祖鸟化石在德国被首次发现。始祖鸟生活在晚侏罗世，距今大约1亿5千万年，身披现代鸟类羽毛，在骨骼特征上和爬行动物几无两样。
从晚侏罗世开始的鸟类演化历史持续了1亿5千万年。迄今为止，晚侏罗世的鸟类化石只有始祖鸟一种，因而是最知名的化石种类之一。而始祖鸟作为鸟类的始祖，也成为科学家破解中生代地球演化的一个突破口。其中关于原始鸟类起源的猜想更是重要的一环，并形成了众多学派。但真正在学术界有影响的学说主要有三种：槽齿类起源说，鳄类起源说和恐龙起源说。
始祖鸟的标本最值得注意的是它那已发展的飞羽。它们是不对称的及有着现今鸟类飞羽的结构，翼片由羽支—小羽枝—羽纤支的排列来提供平衡。尾巴羽毛则较小不对称，且与现今鸟类相似及有着坚固的翼片。拇指却没有独立的小翼羽。
始祖鸟背部有一缀正羽，与现今鸟类体羽的正羽一样成对称及坚实，但却不及与飞行有关的羽毛硬。除此之外，柏林标本的羽毛就像中华龙鸟的一样，出现分解及绒毛现象，而其在生时较似毛皮多于羽毛。在身体的其他部份及低颈部亦出现同样情况。
始祖鸟在上颈部及头部并没有显示有羽毛。虽然这可能以为它的头部是裸的，就像其近亲的长有羽毛的恐龙一样，但是这可能是因保存时所造成的。
始祖鸟不是鸟是恐龙，属于驰龙类，和其他的羽毛恐龙小盗龙、中国鸟龙是一样的，是不是很惊喜？
