文身作为一种十分古老的习俗，早在人类蒙昧时期就已经开始出现了，包括印度、澳大利亚，甚至是古代的中国，文身都被人们所使用，曾在世界各国所盛行。文身是一种神圣的仪式，只有年龄满足，祭祀会使用锋利的刀和针，在人体表面刺破刻画出不同的符号和图案，并涂上颜色，这样使得这些彩色的纹饰永远刻印在人身上，直到死去。
根据地区与民族的不同，古人文身的部位、图案、象征意义均有所不同，有的是为了祈福，有的是为了祭祀和侍奉，还有的则是为了作记录。
许多研究过文身发展史的学者认为，远古人类的服饰、发式、以及其他装饰物都与原始时期的文身有着紧密的联系，最早的服饰只是作为文身的附属物，而随着社会的不断发展，人们进入文明时代后，文身就作为一种社会团体、青年人的一种附属品存在了。
另外，不同地位的人们也可以文身来体现，有的古部落规定只有贵族才能在手臂、背部、腿部文精美的图案花纹，非自由的奴隶、佣人只能在手、足上刺一些简单的线条，十分严格。
那么，原始人为何如此爱文身？
有人调差发现，原始人会把本部落的图腾、家族徽章纹刺到身体比较显眼的位置，是当时最常见的文身模式。而这些图腾象征的就是部族的祖先或者信奉的神祇。
部落的男女，成年就必须文身，同时这是成年的资格，也是以一种荣耀。此外，不同的纹身图案则代表了勇敢、智慧、美丽和权利、身份等。
也有一部分研究人员认为，原始人文身其实是为了美观，他们认为在身体纹不同的图案可以体现女性的美丽，而一旦缺少了文身，女性就会变丑。
不过，从宗教和祭祀的角度来看，文身似乎是为了达到某种目的，来达到与某种神灵沟通的手段，巫师们在做法的时候要文身，否则就会失去神灵的信任。
如今文身已然成为一种时尚，但是从原始人时期就流传下来的文身到底代表何种意义，不同的时期也会有不同的含义。
