血液能让我们”返老还童“?

血液,悄无声息地在我们身体内流淌,它隐藏着一些不为人所知的秘密。

“返老还童”因子

岁月催人老,这个自然的衰老过程是我们不可逆转的。不过,最近的一项研究却发现,在我们血液里存在着一种能够减缓衰老、并在多个组织中逆转老化的“返老还童”因子。

美国科学家曾将两只小鼠(年老和年轻各一只)的循环系统通过手术连接在一起,以研究对不同组织产生的影响。结果发现,当年轻小鼠的血液在年老小鼠体内循环时,年老小鼠那松弛的肌肉变得年轻了一些,心脏功能也得到了改善,它似乎回到了青春时代。

随后,研究人员又在小鼠血液中分离出了一种特殊蛋白质。这种蛋白质名为生长分化因子11(GDF11),它因能够调节干细胞的活性。在年轻小鼠血液中,GDF11蛋白的含量要比年老小鼠高。

而且,这种蛋白质同样也存在于人类血液中,和小鼠一样,其含量是会随着年龄增长而下降的。

难道是GDF11蛋白在起作用吗?为此,研究人员将GDF11蛋白注射到一些年老小鼠体内,并利用3D技术和磁共振成像观察其身体变化。

结果显示,这些年老小鼠正在增厚的心脏(一种因衰老而出现的典型症状)有所减缓。同时,衰老的小鼠从老化的肌肉损伤中有所恢复,因为它们在奔跑和握力测试中表现良好。而且,从小鼠的3D大脑重建图和磁共振成像可以看出:它体内的神经干细胞在增多,大脑中血管的发育也在增强——因为有更多的新血管和血流量,要知道,这两者通常都与更年轻、更健康的脑组织有关联。

为了更进一步探索,研究人员将一些18个月大的小鼠分为两组,一组多次注射3个月大的小鼠的血液,一组则注射其他同龄小鼠的血液。对比研究发现,注入了“年轻”血液的小鼠在训练中的能力更强,学习和记忆能力也更好。

研究人员认为,这很可能就是血液中GDF11蛋白延缓了小鼠大脑海马区的老化。此外,他们还发现,年轻小鼠往往拥有敏锐的嗅觉辨别力,因为它们能避开薄荷气味,而年老小鼠则不会。但是,在接受过年轻小鼠血液,以及注射过GDF11蛋白的年老小鼠,就能成功避开薄荷味了。

可见,GDF11蛋白具有恢复老化肌肉和大脑功能的惊人能力。所以,科学家认为,以此开发一种药物,有可能对老年痴呆症有一定的治疗作用。还有,他们将计划展开人类临床试验,以便寻求治疗失智症的更好办法。

预知自杀倾向

血液还可以揭示一个人是否存在自杀倾向。这主要依赖于检测血液中一种名为SKA2的基因是否发生了特定变异,一旦发现这种变异,那么,就可预知这个人会有较大的自杀风险了。

SKA2基因与大脑的应激反应有关。在生活压力转化为自杀观念及行为的过程中,该基因的改变扮演着重要角色。它在大脑前额叶皮质中负责抑制消极想法及控制冲动行为。如果缺乏SKA2基因或SKA2基因发生变异,那么,大脑释放的皮质醇(也称“压力荷尔蒙”)就很难被抑制,导致人们的自杀念头难以抑制。而以往的研究显示,在意图自杀的人群中,这种皮质醇的释放水平都存在异常。

不过,SKA2基因究竟会发生什么变异呢?美国科学家对比分析了有自杀倾向的人和正常人的大脑样本。结果发现,相比正常人,那些有自杀倾向人的SKA2基因表达水平明显较低。而且,他们的SKA2基因发生了一些改变——在基因序列未改变的情况下添加了甲基,因为在他们体内,SKA2甲基化程度都比较高。

为了更进一步探究,研究人员又检测了325名有精神疾病患者的血样。结果也表明,那些曾反映有过自杀念头或行为的人,其体内SKA2甲基化程度同样较高。

在此基础上,研究人员开发出了一种血液模型,以预测存在自杀倾向的人。结果显示,对于一些存在严重自杀倾向的人,这一模型的预测准确率达到90%;而且,在最年轻的血液样本中,其预测准确率可达到96%。

科学家认为,这种血液检测的方法很适用于那些患有重病且抑郁的患者,因为医生能够根据检查结果,提前进行干预和限制他们有可能的自杀行为。