为了对敌或者争取逃走时间的目的，从古至今各国都有“暗器”，其中包括飞镖、短刀、针等等。当然这种武器其实也需要满足一定条件。比如从手里扔出去也不心疼，如果是短刀什么的就太贵了会舍不得，针的话又因为太轻威力不大。于是在日本室町时代末期，出现了作为专门用来投掷舍弃的武器——手里剑。无论当时的形状如何，手里剑就是在这个时代登场的。
手里剑的“里”字，包含了表示内外的“里”和表示远近的“里”的双重含义。隐藏在手心里的剑，离开手去讨伐敌人的剑，所以有时候也被写成“手离剑”。
手里剑的剑术和日本传统的剑术并不是一回事。作为下毒和暗杀的使用，一般并不作为在世间正面宣传和推广的武术武艺。这种技术练好了，可以随手抓起什么当成手里剑来防身。但是基于现代社会的法律，真的携带手里剑上街还是会被请去喝茶的。
手里剑大概分为留手里剑和责手里剑。留手里剑中有忍者专用的忍手里剑、静定剑、乱定剑。忍手里剑中细分为平型（风车型）手里剑和棒手里剑，我们一般在动漫、影视作品中常见的都是平型手里剑，基本是十字形的平铁片打磨出刃。棒手里剑是铁棒的样子，一端有尖。静定剑是代替短刀的手里剑使用技巧，乱顶剑是在紧急情况下使用的技巧。责手里剑是匕首等小武器进行淬毒加工，比如火势剑、药剑、毒剑。
平型手里剑在投掷的时候，自身会进行旋转，所以飞行路线十分的稳健，短期练习就可以提高命中率和命中精度。但是这种手里剑也有携带不方便和杀伤力低的缺点，所以会在刃上淬毒以弥补缺点。这种手里剑的形状也不仅仅只有风车四刃，按照突出的刃的数量又有三方剑、四方剑、卍字剑、五方六方八方十方剑，三光剑，系卷剑，铁环型折叠型组合型等等等。
棒手里剑则是单纯的多，只是根据流派不同，长度和中心不一样。携带、杀伤力、投掷音都优秀于平型手里剑，但是没有经过大量的训练无法提高技术。为了携带容易，也有在两端都开刃然后中间结合在一起的棒手里剑，携带时候折叠成棒状，使用的时候就打开成十字。根岸流的是手里剑就是重心靠前，重量较大，追求的是飞行轨迹的安定和杀伤力。
最后要提到的是著名的卍字手里剑。其实这种武器是1962年的时代剧《隐秘剑士》的企划人西村俊一发明出来的忍者道具。这部时代剧是第一部把忍者的故事搬上舞台的作品，制作中工作人员还特地奔赴伊贺和甲贺的忍者村进行采访。从此以后的忍者电视电影，都沿袭了这部剧的设定，包括忍者的用刀方式、卍字剑，水蜘蛛之术等。西村本人在采访里说到 “结果大家都把我的创作当成自古以来就有的东西了，看起来真是挺有意思的”。 （出典：《创造了月光假面的男人们》 平凡社新书）
历史上，作为情报刺探、散布、暗杀的机动隐秘部队，身上带个一两根的棒手里剑就足够了。作为“武术”和“体育竞技”教授手里剑的流派道场，和忍者们的打法也是完全不同。
说到底，影视动漫里的手里剑，和真正忍者使用的手里剑，差距还是巨大的，尤其是那种漫天撒、成片打的情况，其实并不存在。
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