秋后问斩的意思最早来自《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
汉儒董仲舒则在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”认为庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。
古代一直有「秋后问斩」一说，这里的「秋后」就是指秋分以后，而不是立秋以后。
其他季节为什么不行？汉儒董仲舒《春秋繁露》认为，「王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。」庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的「秋后问斩」。但最早提出这一观点的并不是董仲舒，《礼记·月令》中已有仲春之月「毋肆掠，止狱讼」和秋天「用始行戮」的说法，只是董仲舒将其上升至理论高度。
东汉章帝刘炟十分赞同董仲舒的观点。据《后汉书·肃宗孝章帝纪》元和二年刘炟下诏称：「王者生杀，宜顺时气。」古人认为杀生不能「逆时」，秋冬是肃杀凋零的时候，行刑是「顺时」。秦汉时期曾明文规定，除「决不待时」的重刑死囚外，其他死刑犯，只能在秋冬时节行刑。
选择秋天行刑，汉魏时一般在霜降以后至冬至之间；隋唐及以后，一般选择在秋分至春分之间。唐《狱官令》规定：「从立春至秋分，不得奏决死刑。」如果违反这条规定，「徒一年。」《大明律·刑律·断狱》「死囚复奏待报」条也规定：「若立春以后、秋分以前决死刑者，杖八十。」
「秋分」节气之后可以处决死囚，但「秋分」这天是不能行事的。崔寔《四民月令》引《千金月令》称：「秋风之日，勿杀生，勿用刑，勿处房帷……」
