现代社会中，养老政策越趋完善，也越来越受重视。但在没有退休金、养老金的古代，不再是劳动阶层的人是如何度过晚年生活？
在古代，退休制度覆盖范围很小，仅限于官吏，比较常见的称为有“致仕”、“致事”、“致政”。古代官吏的退休制度形成于汉朝，发展于唐朝，到了宋元明清时期就完善起来。“退休”一词最早出现在唐宋典籍。退休需达到年龄条件，一般是70岁，当然还有一些例外，就好像我们经常听见有官员告老还乡。
退休制度的其中一个要件就是退休后的待遇，关系到老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代都重视。首先是政治待遇，据《礼记》载，卿大夫致仕称“国老”，一般官吏致仕称“庶老”，从称谓上就可以看出对老臣的尊重。然后就是经济待遇，退休后会优厚对待，各朝各代的制度都略有调整，但是都以官职级别高低来衡量。我们现时常说的“俸禄”的“禄”是食物配给，官员退休后，“俸”没有，但“禄”就可以继续领取，是为制度中最好的待遇。
至于庶民的老年生活没有官式退休制度的保障，那他们如何过活？对于古代普罗百姓，养老制度是以家庭养老为主，在家庭中，晚辈有不可推卸的养老责任。
古代国家也有相应的律例政策，主要是减免老人及其子孙的赋税和徭役。国家甚至通过授官赐爵、赏赐财物以确保老人能够安享晚年。在周代，就有规定“九十者其家不从政”，如家中有80岁以上的老人，家中子孙可有一人免徭役。如有90岁老人，则一家都可免徭役。春秋战国时期虽战乱频繁，但尊老传统不变，齐国规定家中有70岁以上老人，则免除其一子的赋税和徭役，如有80岁老人，则免除其两子；90岁以上的则免全家赋税及徭役。
及至汉代，就出现被学者誉为中国最早的“老年人保护法”，当时曾颁布《王杖诏令册》，全文近600字，规定了70岁以上老人应该享受的生活和政治待遇。当中也有一项规定：70岁以上老人即使触犯刑律，只要不是首犯就可以免予起诉，继承了先秦时期老人“虽有罪，不加刑焉”的制度。
《论语·里仁》曰：“父母在，不远游”，到了唐代就有正式律法规定子孙于父母在世时不能出远门，不能分家、存私房钱，否则要被治罪。到了宋明清三代，都规定免除老人子孙的赋税，为保证老人有子孙养老送终，北魏首创存留养亲制度，并沿用至清代。
