1936年12月4日，正处于内忧外患的时代，张学良虽然之前不幸发生了“九一八事件”，但他依旧希望团结一致共抗外地，当天蒋介石飞到西安开会，依旧向张学良灌输“攘外必先安内”的政策，张学良就有些不愿意，但也不敢公然反抗，于是会后他偷偷去找了个人，这人就是刘桂五。
刘桂五，辽宁朝阳，从小虽然生活在贫困农家，但一心想要抗日报国，后来加入了宋哲元部当学兵，由于战功升职，成为国民革命军陆军骑兵第2军6师师长，在当时国军的体系中，刘桂五是要求联合抗日最强愿望者之一，所以张学良去找他，想交代给他一件大事。
张学良之所以选择刘桂五，是因为此人曾经有强烈的抗日救国思想，有一次刘桂五曾说：“咱们的枪炮，都来自百姓，养兵千日用在一时，九十八时日本侵占东北，我们不战而退，眼看东北同胞当亡国奴，咱们军人的责任和天职哪去了？为什么要迷信不抵抗主义呢？难道要把大好河山白白丢给日本人不成？”
基于各方面的考量，张学良决定秘密约谈刘桂五，希望他施行“扣蒋”活动，张学良告诉自己曾多次对蒋介石“苦谏”、“哭谏”的，但是都没有效果，在这种紧急情况下，张学只有“兵谏”一条路了，所以他请刘桂五帮忙，刘桂五作为抗日的支持者，毅然决定加入张学良。
“西安事变”前夕，张学良不仅透露了自己的“逼蒋抗日”计划，并带刘桂五亲自去见了蒋介石，以免到时搞错人，同时也熟悉华清池的路径，两天过后，也就是12月12日，果然就有了震惊中外的“西安事变”，刘桂五当时是亲自参与了全程计划的。
“卢沟桥事件”之后，刘桂五在绥远前线与日军交锋，双方苦战八个月，在刘桂五的带领下，将士们屡次挫败敌人的锐气，当时马占山奉命“警卫伊盟，兼守河防”，他麾下的刘桂五是抗日最强的一直部队，随着马占山的壮大，日军也渐渐感到胆寒，于是在日寇将马占山部包围在内蒙古包头的黄油干子村，企图一举歼灭，其中自然包括刘桂五。
1938年4月22日，马占山的部队在红油杆子村与日军血战，刘桂五不幸阵亡，并被日军切下首级，年仅三十六岁，当时战事紧急，马占山只好把刘桂五遗体仓促埋在河岸的乱石中，但其头颅却始终没找到，是被日军夺去邀功请赏了。
战争虽然已经过去了八十年，1961年刘桂五被追认为革命烈士，其灵柩被迁入西安革命烈士陵园，但刘将军的首级至今还没找回来，据其女儿刘清芳回忆说道：“抗战胜利后，有俘虏从日本归来，说将军的头颅被日军当成战利品，在瓶子里展览……”
前车之鉴，后师不忘，刘桂五作为抗日英雄，应受到后人的敬仰，也希望能早日寻回将军的首级，好让烈士魂归故里，瞑目安息。
