说法一：
光绪初年，慈禧太后刚满40岁，还是个年轻寡妇。她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段；但慑于朝中大臣有不少人反对，终日心中不乐。心腹太监李莲英猜知其心事后，便令人在京城西郊万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫，出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺（今西三环北京艺术博物馆）。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿中，见其上供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”
那个时候奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央。此寺方丈、住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解地问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，“老佛爷”这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音像是李莲英让人按慈禧的模样塑造的。后来慈禧来万寿寺焚香礼佛、卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上；俩人还在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
说法二：
当年，华北大地几个月不下雨，自称“佛门弟子”的慈禧，便率领朝廷文武官员装模作样地向如来佛求雨。事也凑巧，他们楚香祈祷了3天后，就下起雨来了。太监李莲英一贯阿谀逢迎，他连忙到慈禧面前，说：“下雨啦!太后真是洪福齐天，连佛爷都听大后的话，太后和佛爷一样了！”慈禧听了高兴得眉开眼笑。自此以后，李莲英每次有事禀奏，都称慈禧为“老佛爷”，那些达官贵人、皇亲国戚也不住口地叫“老佛爷”“老佛爷”，争相巴结西太后，“老佛爷”的称呼就传开了。
说法三：
在中国历史上，历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”，而清代皇帝的“特称”则叫“老佛爷”。在有些历史小说、电影电视、戏曲中，都把慈禧太后称作“老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称呼不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的“特称”都叫“老佛爷”。
清朝帝王之所以用“老佛爷”这个称呼，是因为满族祖先——女真族的首领，最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族之世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国以后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
说法四：
其实“老佛爷”在清宫内并非尊称。清朝官员见到慈禧太后必须马上跪安说：“臣某某某请皇太后圣安！”太监在值班时遇见太后，既不用行礼也无须说话，如果要奏明什么事情，也是跪下磕头说：“奴才某某某请皇太后圣安！”不论是官员还是太监，见到慈禧太后必须称“皇太后”，绝对不能叫“老佛爷”，更不能说“老佛爷吉祥”之类的话。“老佛爷”在清宫里也使用，但那是太监和内务府官员背后对慈禧的代称，就像黄埔军校的学生背后称呼校长蒋介石为“老头子”一样。朝廷大臣不论当面还是背后都不能叫“老佛爷”。（李子迟）
