解剖学对于医学的进步意义重大。在17世纪，医学家们认为获得医学知识的途径只有一条，那就是与死者为伴。外科医生为了能够更好地了解疾病的发展和结果，认识人体的结构，需要经常和尸体打交道。很多有影响的医生在世界各地也都建立了自己的私立学校。他们需要一边解剖一般为学生教授外科学和解剖学，相当于现学现卖的感觉。那时候的解剖是一番什么景象？那么那时候的解剖用的尸体又是从哪里来的呢？
血腥的过去
在17世纪，由于当时解剖教学条件的限制，教授们在给学生上解剖课的场景往往都是十分血腥的。那时候，解剖基本要按照身体部位的腐烂程度的速度来确定顺序。首先，打开腹腔，把内脏拿出来，并且装在容器里。之后锯开胸腔，取出肺脏和心脏。然后研究脑、肝、肾、膀胱以及生殖器官。肌肉腐烂的速度最慢，也是最后被处理的。当肌肉被取下后，尸体就剩下一具骨骼。这些骨骼就被线串起来组成彼此相连的骨架。
当时的医学生被鼓励去触摸感知和检查每一个人体器官，甚至要求去品尝人体液体的味道，比如胃液、尿道中的黏液等。那时候的解剖台充满了恶臭，地板上都是一滩滩的血泊，肉渣被麻雀抢食，老鼠啃食骨头上的剩肉……场景不亚于一部没有加了音效的恐怖片
2. 偷尸者的疯狂
由于医学院对尸体的大量的需求，自然而言的产生了市场。16世纪的英国，一名外科医生每年可以解剖4具尸体，而到了17世纪，增加到了6具。在18世纪中期的法国，死刑犯的尸体可以被用来解剖教学。但即使如此，尸体的需求远大于供应。于是一帮人提而走险，成了偷尸贼。起初，这些人中还有医学生参与其中，其目的只是单纯地为了获得医学知识。慢慢地也有人开始出售尸体。成人的叫做“大号”，小孩的叫做“小号”。不论是西方还是东方，人们都希望自己在身后能够有个完尸，都不希望自己的遗体被损坏。所以那个时候，富人们发明了一些铁笼子来防止尸体被盗。
更为恐怖的是，那时候的街头上总有一些流浪汉或者妓女。有的盗尸者甚至会给这些人灌酒，等他们喝醉失去意识以后，将他们闷死，以获得尸体。比如苏格兰的威廉·伯克和威廉·黑格，因为谋杀了一位爱尔兰的妇女，而被立案侦查。最终，伯克被处以绞刑，他的尸体也被用于了解剖，亲遗骸被当做纪念品放在了爱丁堡皇家外科学会的外科大厅博物馆展出，以警示后人记住他的“滔天罪行”。
3. 立法
尸体贸易依然存在于西方的部分国家里。英国于1832年通过了《解剖法案》，认定解剖学家可以合法地获取“无人认领的”穷人尸体，以供解剖所用。这就意味着，任何在医院、工厂、监狱或其他慈善机构的热，其死后无特殊说明不想被解剖的，24小时内没有亲属认领的，都合法地可供解剖学家使用。
有着这样的法律依据，解剖学家的工作可以更加顺利地开展。在1858年出版了《格雷氏解剖学》，直到目前仍然再版，基本成为了医学生必备的工具书。这本书的出版就是基于了有力的法律保证，从而获得了大量的解剖学资料。
