艺术家萨拉·沃克曾跟我说过，成为母亲以后的感觉，就像是在居住了很久的家中又发现了一个全新的房间一样。我一直很喜欢沃克的这个比喻，因为其他人说起添了孩子的感受时只会用“一切都变了”这几个字，相比之下她的描述更加准确。
有了孩子之后，确实很多东西都变了，但是对于新妈妈们来说，最显著的那些变化也是最为私密的，即情感上的变化。事实上，情感上的这些变化大多也与神经系统相关。
一些神经科学专家曾经说起，即使是在孩子出世之前，怀孕的过程也给母亲的大脑结构带来了很多变化。科学家们对新妈妈们的行为变化进行了数百年的观察，最近才确切地将她们的行为与其大脑前额皮质、中脑、顶叶等处的变化联系起来。新妈妈们大脑灰质的浓度上升，控制同情、焦虑、社交等功能的大脑区域活动频繁起来。从最基本的情况来说，以上变化会令新妈妈更加关注婴儿，这些变化是因为孕期及刚生产后的一系统激素变化引起的。也就是说，包括爱心泛滥、保护欲过度、持续担心等在内的母爱表现都是从大脑的变化开始的。
很多科学家认为，掌握新妈妈的大脑情况有助于了解为什么很多新妈妈会出现严重的焦虑和抑郁症状。据推算，每六个女性中就有一个会出现产后抑郁症，还有更多的女性会在生产后出现强迫症的症状，不停地洗手、不断地检查孩子是否呼吸正常。
母亲大脑研究专家皮尔永·吉姆说：“在孩子刚出生的头几个月中，母亲确实会出现与强迫症类似的症状，以上就是几种表现。其实新妈妈们经常思考一些自己无法控制的事情，比如她们一直担心孩子的情况，反复想着孩子是否健康、是不是生病了、饿不饿之类的。”
吉姆还说：“新妈妈身上的多个大脑区域出现变化，发生成长的区域包括：情绪调控区、同情心相关区域、以及母爱驱动区域。我认为母爱驱动区域与新妈妈的强迫症症状密切相关。无论是动物还是人类，在刚生产的时候都有照顾自己孩子的强烈欲望。”
数个互相联系的大脑区域可以驱动母爱相关的行为及情绪。
其中最受研究者关注的是一组杏仁形状的神经元，即杏仁体；它负责处理记忆，并调节恐惧、焦虑、攻击性等情绪反应。正常人大脑中的杏仁体会在生产结束的几周或几个月内加速生长，研究者认为这个过程影响着新妈妈的行为：杏仁体的增长使母亲对孩子的需求非常敏感，而且杏仁体各种激素的受体增加，有利于促进母性相关的反应及行为。有数项研究表明，母亲只要看着自己的孩子，大脑中的奖励中心就会点亮。母亲大脑中的这些结构影响着她与孩子交流的方式，影响着母亲对孩子的关爱程度，甚至影响着母亲对孩子的爱意多少。因此我们就不难理解了，杏仁体受到损伤时，新妈妈们容易出现抑郁症状。
婴儿大脑中的杏仁体如果受到了损伤，一样会破坏母婴之间的联系。2004年，《神经科学》期刊中刊登过一项研究称，刚出生的猴子幼仔如果出现了杏仁体损伤，就不会轻易将不舒服的感受用声音表达出来，对母亲的亲近程度也不会比其他成年猴子深。新出生的生命辨别自己母亲和其他人的能力与杏仁体有关。
杏仁体的活动还影响着母亲对自己孩子的感情是否强于其他孩子。2011年的一项研究针对新妈妈们杏仁体出现的反应进行，参与的女性称，看到自己孩子的笑脸照片时，心情比看到其他孩子的笑脸照片时好很多，而她们的大脑活动也如实反应了这一点。科学家们记录下来的结果显示，母亲看到自己孩子的照片时，杏仁体、丘脑等处的大脑反应要强烈许多。
研究者发现，如果看到自己孩子时杏仁体的反应较强烈，那么母亲出现焦虑和抑郁症状的几率较低。也就是说，新妈妈的大脑变化不仅促使她们更爱照顾自己的孩子，还会给她们的情绪做出缓冲。该研究的结论如下：
“也就是说，在我们的研究中，母亲看到自己孩子时杏仁体的反应越大，其母性反应及相关的情绪、经历变化越为积极向上、亲社会。焦虑感严重、情绪低落的母亲看到自己孩子时的杏仁体反应较少，养育孩子的过程中体现出的态度及获得的经历多与压力和负面情绪相关。”
新妈妈杏仁体的变化与周围的激素紧密相关。杏仁体中有很多不同激素的受体，例如催产素，它在孕期会大量增加。
大脑研究专家露丝·费尔德曼在邮件中写道：“女性怀孕后的变化同时体现在激素和大脑上。催产素控制着所有哺乳动物母婴之间的联系，其水平在怀孕期间及生产后大幅上升，而且母亲对孩子照顾得越多，催产素产生得越多。”
女性看着自己孩子的时候，听着孩子呢喃或哭泣的时候，和孩子依偎在一起的时候，催产素的水平也会上升。哺乳期中催产素的分泌量增加，这可能正是哺乳的女性对孩子的哭声比不哺乳的女性更加敏感的原因。吉姆说：“生产后的一周内，哺乳的女性对孩子哭声产生的大脑反应要强于喂配方奶粉的女性。这个情况非常有意思，我们现在还不知道影响它的究竟是母乳喂养，还是催产素等其他因素。”
费尔德曼说，科学家已经掌握的信息显示，从大脑的变化上来看，成为父母跟坠入爱河是一样的。这与许多新进父母刚见到孩子时的感受大体是一致的。从大脑结构上来看，变得格外敏感的区域是负责警惕和社交的，即杏仁体，另外还有分泌多巴胺的系统，它令人本能地要把孩子的事情放在第一位。费尔德曼说：“我们的研究发现，凡是需要维系感情的阶段，牵涉到的大脑结构都是相同的。我们已经证明了孩子刚出生后的一些大脑反应与情侣刚坠入爱河时的大脑反应有许多相似之处。”2013年的一项研究表明，也正是这些反应使得母亲特别喜欢孩子的味道。
有几位神经学家曾经表示，引起大脑变化最大的是每个女性生的第一个孩子，但是目前还不清楚女性的大脑是否会恢复到还未生孩子时的情况。不过，并非只有第一次为人母会引起大脑变化。
父亲如果积极参与孩子的抚养过程，那么他们的大脑变化也是相似的。费尔德曼等研究者在去年的一次研究中发现，催产素对男性抚养孩子的本能的影响与女性不同。男性的父性主要是由社会认知影响的，这一点在男性和女性身上都没有什么不同，而女性额外拥有一个“大脑及激素调节系统”，自动地让她们发展出母性的行为。从另一个角度来看，可以说女性为人母的特性在生孩子之前就已经存在了。
也许，母性在女性的大脑中正是作为一个隐秘的空间而存在，等待着她们的自我发现。研究者写道：“虽然只有母亲会经历怀孕、生产、哺乳等刺激杏仁体的敏感性并促进母性发展的过程，人们在进化的过程中还是发展出了其他方法来使男性适应父亲的角色，这些方法需要经过很多的锻炼和协调，在日复一日的抚养过程中实现。”
换句话说，只要参与照顾自己的孩子，就能培养新的神经通道，打开父母大脑中尚未被发现的空间。
（作者：Adrienne LaFrance，《大西洋月刊》资深编辑）
