夜郎自大在是一个形容人盲目自大的贬义词，因为这个成语，古夜郎国为人熟知，但又因为古夜郎国的消失，让后人对这个神秘的古国充满遐想。我们今天常用夜郎自大来形容骄傲无知的肤浅自负或自大行为。可历史上真实的夜郎国真的自大？或许不是自大，而是本来就大，那么历史上夜郎国有多大呢？
我们知道夜郎国，一般都是通过司马迁《史记·西南夷列传》，据司马迁记载，汉武帝想要通过西南地区寻求到一条通向身毒(印度)的通道，才知道有一个夜郎。
汉武帝的使者是先到滇国的，一到滇国，滇王就问汉使者：“‘汉孰与我大?’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。使者还，因盛言滇大国，足事亲附。天子注意焉。”从《史记》中的记载我们可以知道，那个问汉使“汉朝有我大吗？”的人是滇王，而夜郎王只是说了类似的话。
滇王与夜郎侯的事，在《史记》中也不是著名篇章，以后也并不大为人注意。成语夜郎自大的形成实际上是在清朝，蒲松龄《聊斋志异·绛妃》才有了“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊”。这才有了成语夜郎自大，成语夜郎自大就是从这儿来的。从此，夜郎背上了坏名声。
根据彝族的史料可知，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，于后汉时在王朝终结，历时大概有两千余年。武米历史时期又分为夜郎、采默、多同、兴和苏阿纳4个历史阶段。
夜郎时期，夜郎国只是一个较强大的奴隶制君长国。从国王采默即位开始，以夜郎为首，四周的小国建立起了联盟，并与周朝建立了联系。采默夜郎统治的联盟有5个成员国；多同夜郎统治的联盟有6个成员国；兴夜郎统治的联盟有10个成员国，其中有7个归其直接统治；苏阿纳夜郎统治的联盟有9个成员国；苏阿纳之后，夜郎盟长转移到佐洛举部落，是为洛举夜郎。洛举夜郎曾经统治了10个方国。但这一代夜郎王朝在首领佐洛举死后就断了香火，来自于武部分支的撒骂继任盟主，建立撒骂夜郎。撒骂夜郎曾经非常强大，但频繁的战争消耗了这个王朝的实力，它统治下的句町部的幕帕汝舍磨部逐渐强大起来，首领金竹于是掌握了夜郎的军政大权，成为夜郎盟主，建立金竹夜郎。
可惜的是，金竹夜郎的最后一代国王不明智地惹怒了汉王朝，引来了国破家亡的大祸。汉成帝河平年时(公元前28-前25年)，夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，斩杀了夜郎末代国王，平定了叛乱，夜郎国就此灭亡。
由于史料的不足，夜郎到底有多大，至今还是一个不解之谜，古夜郎文化波及范围甚广，《史记·西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。“临牂牁江”，其西是滇国。《后汉书·南蛮传》说“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”当时的夜郎甚至包括今东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚各国，地广数千里，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国。故“汉孰与我大？”并非“夜郎自大”。
夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺(今广州)的记载，考订为贵州的北盘江和南盘江。多数人认为，夜郎国的地域，主要在今贵州的西部，可能还包括云南东北、四川南部及广西西北部的一些地区。在考古发掘未提供出可靠证据前，这样的争论必然还将继续下去。
有意思的是，20世纪末，竟然出现了“抢夜郎”的闹剧。夜郎国的疆域、中心区域在哪里?这个问题是学者们分歧最大、争论最为激烈的话题。目前，贵州省内就有安顺、桐梓、六枝、望谟、惠水、长顺和三都等地，认为古夜郎的中心在今天自己的行政区域内。云南省的宣威，广西和湖南也认为在自己的区域之内。各方都能引经据典，甚至找出学术论文。有的县甚至都想改名为“夜郎县”。夜郎自大虽然是个贬义词，但夜郎却成了“香饽饽”。
