蝙蝠是怎么飞上天的?

纵观生物界,哺乳动物可以说是一大霸主,可至今这些号称“进化的最高级”的生命也没能称霸蓝天,能自由飞翔的哺乳动物更是只有蝙蝠这一种(从高处滑翔到低处的鼯鼠等不算能自由飞翔),那么蝙蝠是怎么学会飞行的呢?

关于蝙蝠最早的祖先,目前的科学界还没有定论,但是根据2006年,我国科学家在内蒙古宁城地区,一处距今6500万年的中生代地层中发现的一具完整的哺乳动物化石——远古翔兽来推断,蝙蝠的祖先应该是跟它差不多的一种动物。远古翔兽体长12~14厘米,体重70克,跟现在的小老鼠差不多大。它的嘴很短,有高度特化的食虫性牙齿和四肢,更神奇的是,它的四肢也有和身体相连的皮膜,并覆盖有细毛。古生物学家认为,这种远古翔兽的生活习性跟现在的鼯鼠一样,可以从一棵树滑翔到另一棵树上,以此来躲避敌人和寻找食物。虽然它跟现今的蝙蝠还是有一些差异,但是因为我们只发现了这一种能飞的哺乳动物化石,所以科学家普遍认为它就是蝙蝠的祖先,或者至少像蝙蝠的祖先。

由此,科学家大概推测了一下蝙蝠的祖先学习飞行的历程。首先,这些蝙蝠祖宗们像现在的鼯鼠一样爬到树的高处,然后一跃而下,它们伸展四肢,让皮膜像滑翔翼一样载着它们从一棵树滑翔到另一棵树,但这些蝙蝠祖宗不满足于这样被动的飞行,它们通过不断的学习……好吧,是通过基因的不断变异,无数的变化一点点的积累下来。终于有一天,它们的手指进化到了一个非常修长的地步,指间的皮膜和身体皮膜连在一起,有了翅膀的样子。同时因为数根可以自由活动的手指的存在,借助发达的肌肉群,它们对皮膜翅膀的驾驭能力也达到了一个空前的高度,这些优势都让它们的飞行方式从滑行转变为扑翼飞行。当它们沿着水平方向飞行时,翅膀向前下方挥动产生了升力和推力,如果推力超过阻力,升力等于体重时,它们就能保持飞行的速度,从而可以飞到更远的地方去。

但是关于蝙蝠学习飞行的动机——它们是被天敌赶到了天上,还是因为同类间的竞争太激烈,不得不学一门本事,科学家没有做出太多的揣测,因为那个年代实在是太过久远,而我们又没有足够的化石证据去研究。不过既然它们学会了飞行,从此,天空便有了它们的一席之地,而它们对生态系统的贡献也绝不只有一点点。首先,它们是优秀的种子传播者,在热带和亚热带,因为植物间对土地的竞争很激烈,一些植物的种子往往只有在很远的地方才能生根发芽、茁壮成长,但它们自己不会飞,就只好用个甜美的果实把自己包起来,当蝙蝠吃下这些果实之后,就会带着种子飞到很远的地方,完成播种的工作。许多研究都表明,直接取自树木果实中的种子的发芽率仅有10%左右,而经蝙蝠传播,在蝙蝠粪便中的种子却100%发了芽;其次,它们还是很多害虫的天敌,经统计,大约70%的现生蝙蝠和大多数化石蝙蝠都是食虫性的,它们的菜单里最常见的就是甲虫、苍蝇类、蚊类、蛾类、蟑螂、白蚁等害虫,一只小黄蝠在14小时内就能捕捉600只昆虫,一夜就能吃掉200~1000只昆虫,一个150只左右的蝙蝠家族在一个季节内能消灭60万只黄瓜甲虫,如果没有这些蝙蝠而任由黄瓜甲虫繁殖,它们可以生出3300万只后代,一片小森林都不够它们吃。

所以,蝙蝠是一种对生态系统非常重要的动物,也许这就是上天赋予它们飞行能力的同时,要它们承担的责任吧。

(作者:单少杰)