19世纪上半叶，拿破仑发动了一场巨大的战争，把战火从法国烧遍了整个欧洲。
战争给人民带来了灾难，却给某些商人带来了发财的机会，同时也给科学有提出了新的研究课题。因为战争需要大量的黑色火药，许多火药商、化学家主动或被动地研究、制造起黑色火药来。黑色火药的成分是砂酸钾、硫磺和炭粉。当时，硫磺和炭粉都不算什么稀罕之物，最缺乏的原料就是硝酸钾，而它又是制造黑色火药的主要原料，于是，人们便纷纷寻找制造硝酸钾的原料和方法。
巴黎有个叫库尔特瓦的人也加入了这一行列。他在市郊经办一座小硝石工厂。他勤奋好学，善于经营，除办厂外，还常向化学家学习制造药剂，并去大学实验室做化学实验，因此，他很快就成了技艺超群的药剂师。
当时，人们制造硝酸钾都是把海边漂浮着的海藻捞到海滩上，晒干后烧成灰，把灰泡在水里，再从泡过水的灰中提取硝酸钾。库尔特瓦没有什么新招，也是这样干的，不过用同样多的原料，可以比别人得到更多的硝酸钾罢了。
库尔特瓦并不为此而沾沾自喜，他认为自己应该比别人更胜一筹，要不，白到大学听课、做实验了，也枉背一个药剂师的名声。有一次，他把目光盯在浸泡海藻灰后倒掉的废水上，心想：说不定这臭水里面有宝贝哩，我得研究研究。
他在家布置了个简易实验室，摆出一副大化学家的模样，一有空就用杯、管、瓶、盆将臭水倒过来倒过去，惹得旁人见了大笑说：“这是在干什么呀，莫非是研究臭味吧？”
一天，库尔特瓦正在实验室里埋头工作，没想到他养的那只花猫也赶来凑热闹，在室内钻来钻去。忽听“当”的一声，猫把两个瓶子碰倒了，硫酸和海藻灰溶液流了一地。
库尔特瓦急忙过来，正想拿起木棒赶走花猫，突然，一种奇异的现象使他愣住了：只见流在地上的两种溶液汇合之后，立即冒出一股紫色的气，仿佛金秋的早晨彩霞从地平线上冉冉升起一般。
库尔特瓦见这挺有趣，忘掉了正在做的实验，索性看个究竟。少顷，他发现紫色蒸气遇到冷的物体后，不是凝结成水珠，而是变成了白糖一般的晶体，晶亮晶亮的，像金属一样闪光，呈紫黑色。他被这意外现象迷住了，决心弄明白这晶体是什么物质。经过许多次实验，他总算明白了，原来这种结晶体是一种新元素。限于条件，他无法断定，就交给科学界去鉴定。法国化学家盖萨克将它定名为碘，碘的希腊文原义就是紫色。
人们戏谑的说碘是猫发现的，这不对。诚然，猫的捣乱是给库尔特瓦提供了一个机会，但没有他细心观察和继续实验，碘也不会被他发现。
