在近代时期，德意志地区拥有众多的自治城市和活跃的市民阶层，它们联合起来，拥有了极大的自主权，进一步还发展成为政治实体。从地理上看，德意志地区的城市可以分为三类：1.莱茵河流域的美因茨、法兰克福、科隆、施特拉斯堡、巴塞尔；2.北海和波罗的海沿岸北德意志平原上的不莱梅、汉堡、吕贝克、格但斯克；3.南德意志山地多瑙河流域的奥古斯堡、慕尼黑、纽伦堡、维也纳。
这些城市是其周边地区的贸易和商业活动中心，也作为各个不同经济圈之间的转运枢纽而存在。它们虽然都是自由市而且具有基本相似的政治架构和社会阶层，但却分属于不同的经济圈，而且历史来源不同。有些城市起源于主教领地和修道院辖地；另一些城市却来源于采邑；还有的城市干脆就是王室领地演变来的。所有这些城市的市议会都是主权实体；它们都宣布组成自治的市民社会、各自制定法律、开设司法机构、铸造货币、征收税款、结成同盟、自由地与别国缔结条约或者宣战。于是我们就看见了德意志地区货币多种多样；形形色色的城主、雇佣兵、王侯之间各种莫名其妙的战争一刻不停。
至于隐藏在这些统帅们身后的银行家和高利贷商人，往往在自己的言语中将贪婪不经意地流露无遗。譬如曾经自封为“事实上的欧洲央行”的赫尔措格，金权帝国的后起之秀雅各布·富格尔等人就显得言语间顾盼自雄，雅各布·富格尔甚比赫尔措格·西格蒙德更了解欧洲王室：赋税和捐税都不能满足国王们对奢华和排场毫无节制的追求，而他们彼此之间消耗巨大的战争也从未停止，随着陆军不断壮大，所需费用也日益增加。因此，这些银行家们关心并且决定由谁来充当国王，以期在将来的战争中获得高额回报和土地上的种种权益。
▲大银行家、地产商、蒂罗尔州铜矿、银矿主富格尔（1459～1525）
既非“神圣”又非“帝国”的神圣罗马帝国的选帝侯制度为银行家的这种欲望提供了可乘之机。1519年，又老又昏聩的马克西米利安一世终于驾崩，帝国的选帝侯们将从两位候选人中选出新皇帝，要么是哈布斯堡家族的西班牙国王卡洛斯一世，要么是法兰西的弗朗索瓦一世。
▲马克西米利安一世
然而选帝侯们并不在意谁来当名义上的君主，他们所关心的是谁能抛出更多的贿赂金，选举皇帝实际上是一场拍卖会，一种“卑鄙的特权动物”之间的金钱游戏。此次拍卖的最终获胜者是卡洛斯一世，他一共花了85万古尔登。而这笔钱的真正投资人就是我们那光芒四射的银行家——雅各布·富格尔先生。竞拍成功之后，奥古斯堡城的编年史作者克莱门斯·森德尔在编年史中这样写道：“皇帝、国王、侯爵和绅士们为他提供消息，传教士像对待亲生儿子一样欢迎和接待他，红衣主教们在他面前也要起立。他为伟大的德意志，尤其是奥古斯堡城增光添彩”。我们亲爱的银行家本人在写给卡洛斯一世的信件中则谦逊地表示：“毫无疑问，尊敬的皇帝陛下您学识渊博，这就是为什么我和我的侄子到现在一直热衷于为哈布斯堡王朝的兴旺腾飞竭诚奉效的原因”。
▲1917年发行的10荷兰盾金币。直至荷兰采用欧元之前，在其发行的金币背面，依然能看见盾形徽章和古尔登（盾）的首字母“G”，“荷兰盾”深受莱茵盾币影响
为了使读者对这样一笔钱有一种直观的概念，笔者仅就其购买力略作说明。莱茵古尔登（盾）由选帝侯和其他莱茵兰地区的大小封建主，按照1354-1626年间签订的一系列协定铸造发行。1519年的古尔登金币重量略低于3.51克，含金量也不到79%，但其购买力已经足够一户三口之家的贫民过上一整年的温饱生活。
在贿选中落败的法国国王弗朗索瓦在银行家的眼里是个穷人，对于普通人而言却仍旧是个富豪，他给雇佣军卫队开出的薪水非常可观。根据《法国大编年史》的相关记载，瑞士雇佣军在16世纪中期每人每年从法国国王那里领到的招募金为三又四分之一弗罗林金币。
▲带鸢尾花标记、由法国铸造的“皇室弗罗林”，近似足金，重3.55克
当时的瑞士雇佣兵是以团为单位出租的，由于瑞士人善于使用长枪，且他们组成的方阵极具威力。所以深受广大诸候君王的欢迎。瑞士人具有忠诚的特点，所以屡屡被用作国王的卫队。只不过，后来瑞士雇佣兵除了继续为教皇服务外就不再出租给各国君王了。
1493年到1519年在位的神圣罗马帝国皇帝兼奥地利国王、哈布斯堡家族的马克西米利安一世。他有一个儿子娶了西班牙国王斐迪南二世和依莎贝拉女王一世夫妇的女儿“疯女”胡安娜为妻。这样，马克西米立安一世的孙子，查理五世，就继承了爷爷和外公的两份遗产。查理五世身兼神圣罗马帝国皇帝、奥地利国王、西班牙国王等多个头衔。查理五世皇帝（1519-1556在位，生卒年1500-1558）是第一位也是唯一的神圣罗马帝国和西班牙王国的共同的君主，这个时候的“西班牙-神圣罗马帝国-奥地利-匈牙利-波希米亚君合制帝国”是个无比庞大、实行多元制度、各部分叠床架屋的怪胎。所以聪明的查理五世本人比较偏爱母系传给他的、实权在握的西班牙。于是他就叫来自己的亲弟弟斐迪南一世，要他去当这个既非神圣，又不罗马，更算不得帝国的劳什子倒霉皇帝。斐迪南同时已经担任了波希米亚（德意志人对捷克地区的称呼）和匈牙利两国共同的国王，这也是后来奥匈帝国的雏形，奥匈帝国的钱币附样在后。
▲1915年版的奥匈帝国4杜卡特金币，采用拉丁化的钱文，将匈牙利拼写作Hvngar（拉丁语中原本u、v不分），另可见到波希米亚也出现在钱币上
虽然从此以后兄弟两家的后代分别继承了神圣罗马帝国皇帝（后来的奥匈帝国皇帝）和西班牙国王两个王位，但是毕竟一笔写不出两家姓，别具特色的“哈布斯堡下巴”就是两家人密不可分的最明显例证，而且这个特色在欧洲已经传为笑谈。在哈布斯堡家族统治下，西班牙和神圣罗马帝国联成一气，显然是欧洲另一个强权法国所不能容忍的。所以此后两百年间，“法国的外交政策就是不惜一切代价削弱哈布斯堡王朝在德意志和西班牙的势力”。在后来的三十年战争中，法国虽然和西班牙一样是天主教国家，却加入新教的英国-普鲁士一边作战的根本原因也正在于此。
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