明朝嘉靖二十九年的一天，怀庆城（今河南泌阳）郑王朱厚烷的王宫外面，一位王子建起了一幢小土屋，并且一住就是十九年。父王去世，本应承袭王位的他又七次上书让国，辞爵归里，潜心著书，朝野上下一片哗然，称其为“天潢中之异人”（见《万历野获编?卷四》）。
这位与众不同的王子就是朱载堉（yù）。朱载堉（1536年—1611年），字伯勤，号句曲山人，明仁宗庶子郑靖王后代。他被西方赞誉为“东方百科艺术全书式的人物”。何谓“百科”？从放在他名字前面的前缀就可见一斑：乐律学家、音乐家、乐器制造家、舞学家，数学家、物理学家、天文历法学家，同时，他在美术、哲学、文学方面也有惊人建树。
朱载堉最引人注目的成就是首创“十二平均律”，被西方人称为“中国的第五大发明”。十二平均律是一种对乐器调律的数学原理，朱载堉在创建十二平均律后曾颇为自得地说：“此盖二千余年之所未有，自我圣朝始也，学者宜尽心焉。”他或许也未曾想到，这项有关数学的自然科学发明，将音乐带入前所未有的美妙境界：时至今日，钢琴、吉它、古筝、笛子等几乎所有的乐器都是用十二平均律调律的，现在的乐器制造也都使用十二平均律来定音。难怪后人将其称作“比得上贝尔的电话和爱迪生的留声机”。
在天文方面，朱载堉也有很高的造诣。他生活的时代，明朝通用的历法是《大统历》，因行用日久，常出差错。万历二十三年（1595年），他上书皇帝，进献《圣寿万年历》、《律历融通》二书，提请改历。其见解精辟，深得识者称许。同时他发现，当时的历法计算每年的长度不是十分精确，经过仔细观测和计算，最终求出了计算回归年长度值的公式。1986年，专家用现代高科技的测量手段对朱载堉关于1554年和1581年这两年的计算结果进行了验证，结果发现，朱载堉计算的1554年的长度值与我们今天计算的仅差17秒钟，1581年差21秒钟！北京是明朝的首都，而我国历史上第一个精确计算出北京的地理位置(北纬39°56′,东经116°20′)的人，就是朱载堉。
在数学方面，他首创利用珠算进行开平方，研究出了数列等式，在世界上最早解答了已知等比数列的首项、末项和项数，解决了不同进位制的小数换算，其中某些演算方法一直沿用到今天。
计量学方面，朱载堉对累黍定尺、古代货币和度量衡的关系等都有极其细密的调查和实物实验，特别是关于历代度量衡制变迁的研究一直影响到今天；他提出了一系列管口校正的计算方法和计算公式，还精确地测定了水银密度。
朱载堉还在我国历史上首创“舞学”，绘制了大量舞谱和舞图。他改编了《豆叶黄》、《金字经》等歌舞音乐作品，编订了《乐舞全谱》，记有朱载堉自己编制的舞谱，大都是古代雅乐舞蹈，就其完整性来说是目前所见到的最早的舞谱。他所绘制的舞谱极为详细，把舞谱的动作、造型连接起来就成为完整的舞蹈。他在舞谱编制的组合中，将乐谱、舞姿、进退、调式等等详细配合融为一体，是一份综合性的“总谱”，这种编制舞谱的方法对后世产生了积极的影响。
纵观朱载堉的一生，“爱科学不爱王位”可以成为他的一个注脚，英国皇家科学顾问李约瑟博士称其为“东方文艺复兴式的圣人”，绝非谬赞。
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