提到日本武士，除了铠甲就会联想到“切腹”(hara-kiri)。切腹是基于日本传统的道德观念而形成的行为，一般认为那是日本人(源于日本武士)为了承担责任而自杀的表现。但其实并不是这样。首先，切腹的起源众说纷纭。最早的切腹行为大概可追溯到公元11世纪，即平安时代。当时切腹的用意是什么并不清楚，因为没有任何资料可以佐证。
▲切腹
事实上，初期的切腹只是死刑的一种，并没有荣誉可言，后来发展出来的切腹性质可大致分为以下几种：
1、在战场上的切腹。因为兵败后无法逃离又不堪被俘，于是选择在战场自杀，但除了切腹外，刎颈也是常见的手法。
2、因为犯错而被判处切腹。这种情况原本并没有特殊的含意，但在江户时代由于重视武士的节操及荣誉，于是对切腹进行升华，并将切腹升格为保全家族个人荣誉名声的死刑，一般的武士犯错只能斩首。
3、作为诅咒的一种方法。古代的日本人对于自身及家族的荣誉看得很重，也因此非常小气和记恨，而且以死相迫也是平常事。一旦遭遇难以忍受的冤屈及伤害面子的事情时，除了申诉外，还会以切腹以示不满。只要知道申诉失败时，要么服从，然后被嘲笑一辈子；要么就选择切腹自杀，并在死前留下要对手赔罪的要求。
在当时人的观念来说，这种以死相逼的行为是十分可怕的，他们也相信如果没有满足含冤而死的人的要求，他们便会化身怨灵，带来疫病及灾难。
4、殉主而死。室町战国时代的日本武士有时会为了表示对主君的忠心，会在主君死后一同自杀相随，到九泉下继续侍奉主君。这些选择自杀殉主的人原本都会被人们景仰。但由于这种风气事实上就是对主君个人感情的流露，一旦出现大量家臣仿效，则会对家臣团及下一任主君带来压力及人才凋零的危机。因此到了江户时代，为殉主而切腹的人及其家族都会被追究责任。
▲分分钟要切腹自尽的关谷神奇
虽然切腹被认为是日本武士以及日本人的独特文化，但事实上很多时候的切腹都是迫不得已，因为这并不是一个人人称道的行为，只是江户时代才将它美化升华，因此其历史其实并不长久。切腹也被拿来揶揄日本人逃避罪责、没有勇气面对失败的懦夫行为。
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