东魏孝静帝因不满高澄专权，打算“造反”却惨遭失败。邺城元魏皇室受牵连被杀者达六十多人，孝静帝也被囚禁起来。侯景趁此派王伟到建康游说梁武帝。王伟说，之所以会发生此事，是因为河北民心所向，仍然在元魏，还说，杀人是为了响应侯景，并趁此向梁武帝提议要立元氏为东魏国主，以顺应民心，从而使侯景反对东魏师出有名。
当时梁朝内部存在多位元姓的人，他们曾都是北魏的皇室成员，因为各种原因逃到梁朝来避难。这属于南北朝常见的一种亡命现象。南朝内部动乱时，也常有皇族成员亡命北朝。于是，萧衍应允了王伟的建议，下诏册封一个叫“元贞”的人为东魏国主。
但元贞这个由“岛夷”萧衍所立的“魏主”，却没有给侯景军带来任何士气上的激励。元贞虽然姓“元”，但其血统距离皇室已相去甚远，在北方民众中几乎无法产生任何影响力。因此，侯景的“政治牌”虽然打得不错，但最后面对乘胜而来的慕容绍宗，还是得靠侯景的兵法。
此刻的侯景拥有装载辎重的车辆千余辆（梁书 上说有万余辆）、战马数千匹、部众四万，实力不容小觑。但在慕容绍宗十万大军的紧逼下，侯景主动示弱，暂时退保涡阳城。
双方兵力对比是十比四，不论从哪一方面来说，东魏都占有明显优势。但当侯景这样的对手主动示弱，将才纵如慕容绍宗者也不敢太掉以轻心。因此，东魏军没有立刻展开攻击。
结果，东魏军很快就接到了侯景送来的“挑战信”：“诸位此番来是想做侯景的送客呢，还是想跟侯景来个一决雌雄？”面对挑衅，慕容绍宗最终选择了一决雌雄，双方立刻进入作战状态。
▲北朝的甲骑具装
第一回合，侯景就让东魏军吃了大苦头。当时，东魏军顺风摆开阵形准备作战，侯景看到风向对自己不利，紧闭营垒不战。见此，东魏军士原本紧绷的神经都稍有懈怠。只有主将慕容绍宗知道侯景底细，不敢放松。慕容绍宗骑在马上来回奔驰，不停地告诫部下：“侯景此人诡计多端，喜欢从背后包抄进攻，大家小心防备。”但话音未落，一支偷袭的军队就杀向东魏军本阵。
▲北朝常见的重骑兵俑——甲骑具装
数千士兵身穿短甲（为方便行动），手持短刀、短斧之类的砍杀武器，一窝蜂地滚入东魏军阵中。这些人一入阵中便专攻下路，对着东魏军的马腿和人小腿猛剁猛砍。侯景这个战术取得了巨大成功。我们从一些考古挖掘出来的陶俑以及壁画看，东魏的骑兵是标准的重骑兵装备，从人到马，全身都披挂着厚重的装甲，交战起来几乎是刀枪不入。但也有破绽——这些貌似重型坦克的重装甲骑兵有着光秃秃的马腿。马一旦被砍倒，那些身穿重甲的骑兵就会跌落到地上，厚甲反成累赘，行动不便，只能原地待宰。这时，锋利的匕首和短刀就是最好的杀人武器。那些落马的东魏军士虽然身披重甲，但夺命的短刀和匕首却能刺向头盔与肩甲间的缝隙。因此，东魏那些引以为傲的重装骑兵见同伴纷纷被砍倒，大骇，阵型大乱。
▲北朝的又一组甲骑具装俑
在混乱中，慕容绍宗的战马也被砍倒，所幸他被东魏军士拼死救了回去。东魏副将刘丰生同样落马负伤，也是靠部下拼死抢救才捡了一条命回去。
第一番交手，东魏军主将慕容绍宗落马，副将受伤，另一名东魏将军被俘，军士损伤无数。东魏军大败。慕容绍宗只得率领残众退到东魏的谯城。城内有两个魏将没见识过侯景的厉害，因此不停数落这些败军之将。慕容绍宗又急又气：“我打过的仗多了，但没见过侯景这么难缠的。你们不信，自己去跟他战战看看！”话是这么说，但慕容绍宗为人光明磊落，没想让这两人去送死。待两人准备出战时，慕容绍宗一直叮嘱：不要渡河作战（隔着一条河比较安全）。
▲斛律光
这两人中有一人就是后来的名将斛律光。他17岁时曾一箭射下一只盘旋在云端的大雕，赢得了一个“落雕都尉”的美誉。但真实的战场，却不是仅靠射雕的箭法就能取胜的。
一开战，斛律光就隔着河向侯景射了一箭。但这一箭不但没伤到侯景，反而激怒了侯景。侯景隔河训斥斛律光：“你为功名而来，我为逃命而去。我跟你老父（斛律金）共事多年，大家都这么熟了，你为什么要拿箭射我？你哪里懂得不渡涡水过河的道理？还不是慕容绍宗教你的？你以为躲在对岸就安全了吗？”一席话说得斛律光满脸羞愧。
斛律光的愧色未及消退，侯景的杀招就到来了。侯景军中一个名叫田迁的神射手奉命上阵。第一支箭呼啸而至，隔着河就射死了斛律光胯下的战马。斛律光狼狈爬起，骑上了另一匹马，结果这匹马又被射死。主将连番落马，东魏军士气大乱，被侯景军杀得大败。同行的另一名魏将也在混乱中被活捉。不过，侯景并没把那名魏将怎么样，后又放了回去。由此可见，侯景打了胜仗后依然保持着清醒的头脑。他深知自身实力有限，因此不想把东魏军逼得太狠。
目前，侯景是两战两胜，而且是在兵力处于劣势的情况下取得的。可见，这个瘸腿的羯人的确是临阵指挥高手。
不过，双方较量的第三回合旋即而至。日后与斛律光并为“北齐干城”的段韶夹涡水筑营，在上风处点火欲借风火烧侯景军。当时寒冬腊月，天气干燥，火势迅速蔓延。见势不妙，侯景立刻命他的全部骑兵冲入涡水的浅处，然后上岸。马蹄沾湿枯草，踩出一个隔火带出来，火势渐被控制。段韶随后无计可施，这个回合，双方打平。
于是，侯景在兵力处于劣势的情况下，两胜一平，占据了战场主动。侯景虽然打了胜仗，但他清楚地知道自身处于劣势，因为此刻的自己谁也指望不上。南边的梁朝在十万大军溃散后，再也拿不出什么家当来支援侯景了。而西边的宇文泰，能不趁火打劫，就已经让侯景谢天谢地了。宇文家的援兵？想都不要想。因此，侯景尽量躲在涡阳城内。连吃败仗的慕容绍宗则依然紧逼，将大军驻扎在涡阳城附近，不攻也不撤。
接下来一段时间，战事陷入胶着状态，侯景的粮草开始短缺，大军士气渐衰。很快，侯景军团的第一个破绽出现了。在侯景起兵之初，第一个响应他的东魏颍州刺史司马世云，此时又投降了慕容绍宗。他的出走对侯景来说是致命的，因为他将侯景最重要的五千骑兵拉走了。
第二年正月（公元548年），侯景终于没了耐心，决定突围而出。慕容绍宗用司马世云的五千铁骑夹击侯景军，令他无可奈何。窘迫之下，侯景这个狡诈的战术专家立刻又生出一计。侯景对己方士兵大喊：“你们的家属，都已经被高澄杀光了！大家唯有死战方能杀出血围！”
慕容绍宗见势不妙，立刻竭力大喊：“你们的家属都平安无事，如果你们能够弃暗投明，投降官军，官职爵位一概不变！”为了让对方士兵相信自己所说，慕容绍宗脱下战盔，披头散发，面对北斗星发誓。这大概是鲜卑人最狠的誓言，侯景的手下都信了。
这下，再狡诈的侯景也没有办法止住溃败之势了。当初被他“诱拐”的几个东魏将领带头投降了慕容绍宗，普通士兵自然跟风。接下来的状况相当悲惨。慕容绍宗指挥东魏军趁机发起猛攻，剩下的侯景军队很快溃散，士兵争相渡过涡水，又造成相互踩踏的惨剧，顿时，尸体塞满了河道，涡水不再流动。
这一仗，侯景最后的家底：四万甲士、四千马匹以及万余辆车就这样全没了。侯景经营河南之地十四年，所积攒的甲士与物资，以及那十三州、十一万平方公里的土地，全都化为云烟。
侯景逃时，被追兵逼近。绝望之际，他只好亮出最后的撒手锏。他派人给慕容绍宗送信：“景若就擒，公复何用？”
“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”，以慕容绍宗的人生经历而言，这句话无异一把锋利的匕首，狠狠地插到了他的内心深处。慕容绍宗默然，停止追赶，侯景这个天煞孤星遂留在了人间。侯景就此顺利逃到了南梁。慕容绍宗当然不会想到，因他的这一犹豫，日后南方掀起了怎样的惊涛巨浪。后来，慕容绍宗在高澄调令下，回去跟王思政争夺颍川郡。结果，在那里，慕容绍宗迎来了他一生中最黑暗的时刻。
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