当我们第一次用望远镜看星云星系的时候，不免都会有些失望。因为我们看到星云跟我们经常看到那些绚丽多彩的照片完全不一样，似乎只是一小团暗淡的云雾。难道我们经常看到的这些星云星系的照片都是假的吗？当然不是，至于为什会这样我们就得从这些星云照片的色彩来源说起。
星云的彩色照片中分为两类，一类是真彩照片，另一类是伪彩照片。
第一类：真彩照片
这类的星云照片的颜色真实的，并且是使用可见光波段的照相机拍摄的。但是现实中由于人们对若光线的颜色极不敏感，因此除了你用特大号天文望远镜以外，是很难分辨出星云还星系的颜色的。这类照片拍摄的星云的色彩是由于星云中含有丰度不同的各种元素，或者是拥有各种颜色的恒星的星系，因此一般情况下拍摄出来的都是真实色彩。
第二类：伪彩照片
这类正像它的名字一样，这类照片都是由各种如红外照相、紫外照相、X射线照相等人类不可见的光拍照的图片。大部分星云星系发射的光线最强的地方不是可见光，因此在拍摄照片的时候我们一般不用可见光波段拍摄。因为这类照片所反应的光是人眼看不见的光，所以从人的视觉看来，只有亮暗的区别，没有其它的区别。所以为了能分辨清楚，我们就特意加上了不同的色彩。在这些照片上，常常可以看见照片的说明文字有：此照片是由某某望远镜拍摄于某某波段。
但这些星云其实都是有颜色的，但是由于亮度都是很低，因此颜色人眼很难分辨出来。其实追究一个天体照片的颜色并没有太大的意义。因为一个天体的辐射是全波段的，可见光只是其中很小一部分。可见光仪器无法拍摄出其它波段的影像，γ射线波段也无法拍摄出可见光波段的图像。另外仪器本身还存在一个对具体什么波长的感应较好的问题。我就曾经见过不同颜色的猎户座大星云M42的照片，而我自己在望远镜中看去，却是白茫茫的一个小斑点。
另外很多天文照片原始文件都是黑白单色的，因为专业电子感光元件都是单色的。只是在拍摄的时候在前面加上一个单色滤光片来分辨所拍摄的颜色。这种设备的优点就是灵敏度和稳定性以及一些电子性能比家用强大很多。因此我们到的颜色都是后加上去的。但是叠加的时候，通常默认还是红色示意波长较长，蓝色示意波长短的波段的图片。因此大体上还是都是实际的颜色，只是现实中我们人眼分辨不出来罢了。
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