人类遭遇天灾的可能性有多大?甚至抹掉地球!

出品:科普中国

制作:地球观察团

监制:中国科学院计算机网络信息中心

我们曾认为外太空遥不可及,但实际上宇宙中发生的天文事件都会对地球上的生命进化产生影响,有的可以帮助进化,有的则会造成生命灭绝。那么广阔的宇宙在生命诞生过程中发挥过怎样的作用?人类遭遇天灾的可能性到底有多大?

陨石撞击

天文事件影响地球生命的最著名案例就是恐龙灭绝假设,即6600万年前巨大陨石撞击地球导致恐龙灭绝。陨石撞击地球释放的能量可触发全球性大火,它的直径可能超过10公里,释放的能量是氢弹的100万倍。此外,撞击引发的灰尘和碎片可以遮蔽阳光,导致其后数年温度急剧下降。1991年,科学家们在墨西哥尤卡坦半岛发现直径160多公里的撞击坑,其地质时代恰好与恐龙灭绝相符,从而为这种说法提供了佐证。

撞分子云

如果太阳系撞上大分子云(星系尘埃)会如何?科学家认为,当太阳系穿过大分子云时,也可能导致地球生命灭绝、全球变冷。这些分子云可能影响地球大气层,导致地球暴露在高危宇宙射线中,从而导致生命灭绝和气候变化,比如反射太阳光导致地球温度下降。分子云将会把地球带入寒冷期,气温会迅速下降,最终地球会变成“雪球”。 恐龙灭绝只是已知大灭绝事件之一,最大灭绝事件发生在2.52亿年前的二叠纪,它可能就是太阳系撞入分子云的结果。当时地球上96%的生命灭绝,如今地球上的所有生命都是当时仅剩的4%的生命的后裔。

撞伴星

陨石撞地球可能并非纯粹意外的结果,而是宇宙环境系统引导的结果。最著名的理论就是太阳拥有暗淡的伴星,它距离地球非常遥远,以至于无法被直接观察到。这样的伴星被称为“复仇者”或“死星”,它们会定期从太阳系边缘拉来冰冻岩石天体,然后从地球附近掠过。这个理论是科学家们研究过去5亿年间大灭绝事件发生的间隔时间发现的:大约相隔2600万年,就会发生大灭绝事件。这是因为在地球1.5光年外旋转的伴星会扰乱奥尔特云,导致冥王星轨道之外大量冰冻天体定期撞击地球。

撞隐藏行星

但是伴星体型可能很小,因此很难被发现。然而,也正是因为它体型较小,不可避免地会受到附近其他恒星干扰,导致没有规律可寻的彗星撞击事件。或许,大灭绝事件的罪魁祸首并非伴星,而是另外一颗行星。早在1985年,科学家们就表示,在海王星之外的太阳系遥远轨道上,还有比地球大约4倍的岩石行星存在,它会推动柯伊伯带的彗星撞击地球。柯伊伯带位于太阳系边缘,那里也有大量冰冻岩石。冥王星及其卫星已经被重新认定为太阳系成员,因此太阳系边缘完全有可能还存在未发现的行星,它可能比地球更大。

宇宙射线

更遥远的天文事件也可能对地球生命产生重大影响,比如太阳系穿过银河系的螺旋臂时,这种位置变化可能导致宇宙射线发生改变,穿透太阳系,击中地球。宇宙射线由高能亚原子粒子组成,可通过不同方式对地球环境产生影响,进而影响生命进化。宇宙射线本身可能是有害的,当它们与空气中的分子相撞时,产生的粒子可能诱导DNA发生突变。对生命来说这不是个好消息,但低水平的突变实际上促进了自然选择的多样性,让生命更多姿多彩。宇宙射线还可改变大气中的化学成分,比如减少带电粒子,影响云的形成和气候,甚至毁掉保护地球的臭氧层。

超新星爆炸

我们总是暴露在低水平的宇宙射线中,但超新星爆炸可能产生更致命影响。如果超新星在我们附近爆炸,地球将遭遇到大麻烦。不只是高能粒子的影响,还有X射线、伽马射线等。但是超新星需要在距离地球30光年内爆炸,才会对地球造成致命影响。幸好地球周围没有太多此类天体。

但天文学家估计,在过去1100万年间,在地球420光年范围内多达20颗超新星,最近的距离地球为130光年。可指示超新星爆炸的成分包括铁-60,在地球上无法自然形成。但科学家在深海富钴结壳中发现过大量铁-60,月球土壤中也发现过,它们可能是320光年外的超新星爆炸留下的。这些距离遥远的X射线和伽马射线本身不会对地球生命产生太大影响,它们无法穿透大气层,不会引发绝育或大规模灭绝。但它们可以破坏臭氧层,造成间接危险,对生物造成严重影响,比如260万年前的小规模灭绝事件。

伽马射线暴发

伽玛射线暴发是宇宙中已知能量最强的爆炸,最长可持续释放伽马射线数个小时。幸运的是,到目前为止,伽马射线暴都在遥远的星系发生,而且每隔1.7亿年左右才会出现一次。尽管其十分罕见,但地球已经经历了许多次,4.4亿年前奥陶世发生的大灭绝事件可能与此有关。与超新星爆炸相似,X射线和伽马射线会严重破坏臭氧层,通过诱导大气层中氮化物凝结成雾遮蔽阳光,促使全球温度下降。奥陶世时,浅水海洋生物暴露在紫外线照射下,受到更严重影响。地球大约还有20亿年生命,可能发生20次超新星爆炸和1次伽马射线爆发足以对地球产生伤害。

暗物质

名为暗物质的神秘宇宙物质可能是恐龙的终极杀手。暗物质无法与光直接作用,为此我们很难直接看到它。它可通过重力影响普通物质,没人知道暗物质到底是什么,目前还未发现任何暗物质粒子。但多数科学家都确信,暗物质真实存在。暗物质粒子可能会被地核捕捉和湮灭,这个过程加剧了地球内部的环境变化,其释放的能量使得地质活动变得更加活跃,从而产生“地球脉搏”。这似乎暗示了暗物质等天体行为和现象支配着地球生命的进化。那么下一次太阳系通过暗物质聚集区是什么时候呢,科学家认为在数百万年之内,因此一场彗星雨可能正在酝酿之中。

这些天文事件是否与地球生命灭绝有关还还未获得证明,其中很多甚至不太靠谱。但即使如此,我们也可以发现地球生命与某些宇宙力量的联系,只是很难找到哪种宇宙现象在发挥的重要作用。这些事件影响的时间尺度跨越非常大,我们无须担心有紧迫的生存威胁出现。但这并非意味着,人类文明可对太空威胁视而不见。最有可能危及地球的天文事件包括太阳耀斑,其电子脉冲可以削弱通讯,从而造成毁灭性的后果。然而,天文事件更有可能催生地球生命,而非抹杀地球生命的杀手。同时这也提醒我们,与浩渺的宇宙相比,人类是多么的渺小!

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