干支纪日早在商代就已经有了，干支纪年到东汉时期才算定型。为了建正，地支纪月大概东周时期就已经出现，但日常使用不多。地支纪时是在《太初历》中确立的。
五代时期的历书开始给月份配备相应的天干，北宋时期又给时辰配上天干，至此，年月日时干支俱全。
明代万历年间王君荣编纂的《阳宅十书》记录了由年干推算月干的“五虎遁元诀”：“甲己之年丙作首，乙庚之岁戊为头。丙辛之岁寻庚上，丁壬之位顺行流。戊癸之岁何方起，甲寅之上好推求。”
元代马宗素、程德斋编纂的《伤寒钤法》记录了根据日干推算时干的“纳甲歌（又称五鼠遁元诀）”：“甲己还加甲，乙庚丙作初，丙辛生戊子，丁壬庚子居，戊癸生壬子，逢龙是化途。”
如果一个人知道自己准确的出生年月日时，就可以通过传统历法外加这两段口诀，补全月份和时辰的天干，凑出生辰八字。算命先生也是在此基础上大做文章，“推算”这个人的流年时运。据说八字名学起于唐代，后来在宋代徐子平的手中发扬光大，成为正统。不过如前面所说，理论上，北宋之前就算有算命先生，也没法像现在这样给别人看生辰八字，因为北宋前年月日时干支不全。现在，各种推算八字的书籍多如牛毛，却不给出某些口诀和理论的真正出处，抹煞历史痕迹，便于糊弄世人。
生辰八字又可称为四柱，其中年柱的转换，大部分算命先生主张用立春作为分界点。
例如民国韦千里《千里命稿》：“如甲子年，自元旦至除夕，是否始终作甲子推算。答：未可固定。盖推年以立春为标准，其区别有三也。…… (二) 在本年立春前生者，即以上一年之干支，排为年柱。”
也有一小部分主张用冬至作为分界点，亦有人附和。可见年柱的转换并无非常严格的标准，解释权掌握在算命先生的手中。
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