在正式使用纸币之前，我国历史上已经有过几次类似的尝试。西汉的白鹿皮币与唐代的飞钱，都具有部分货币职能。白鹿皮币不能说是实物货币，只是和纸币的性质相近。而唐代的飞钱性质更接近于汇票，是一种异地兑现的凭证，并不具有转让流通的手段。
纸币产生于宋代，是由几种经济原因所促成的。第一是宋代商业的发达，市场上不仅需要更多的货币，而且需要更轻便的货币。第二是由于五代币制的混乱，形成了许多货币区，不但用的钱不同，而且不准运钱出境，用纸币则不存在铜钱外流的问题。第三是宋朝不断受到外族的军事威胁和侵略，这导致军费开支庞大，财政收不抵支的情况越来越严重，纸币成为弥补开支的手段。
而纸币最早出现在四川，也有其内在的实质性原因：四川地区经济发达，贸易频繁，可货币的供应（铁钱）却与之不相适应。早在唐朝，四川地区的经济地位已经全国领先，时人有“扬一益二”的说法。到了宋代之后，益州依然是全国经济最发达的地区之一，锦、纸、糖、农产品在全国处于领先地位。四川还是内地与大理、吐蕃、西夏等地区的贸易枢纽。由于蜀道难行，铁钱沉重，在异地贸易中就有了交子应运而生的机遇。
按照戴志强先生的说法，交子从私下为市到政府干预，加强管理，使之真正货币化，大概经历了四个阶段：
第一阶段是交子诞生初期。主要用途是为了解决长途贸易中现钱搬运的困难，所以它只是一种异地兑现的票据。这个阶段是交子的非货币化时期。
第二阶段是“私以交子为市”时期。《续资治通鉴长编》卷五九景德二年（1005年）条下记述：“自李顺作乱，遂罢铸，民间钱益少”，于是“私以交子为市”。这个阶段的交子不仅具备汇票、支票的职能，而且已经替代铁钱行使了某些货币职能。但交子的这一属性是民间自发赋予的，政府并不承认交子的货币职能。
第三阶段是十六富商连保发行时期。由于“私以为市”存在纠纷和弊端，“奸弊百出，狱讼滋多。乃诏知益州张咏与转运使黄观同议”。引起了政府的关注。政府开始出面组织整顿，于是便有了政府认可的十六户富商联保发行交子。此时的交子已经有了统一的印刷规格和发行制度，十六户富商要对政府承担一定责任，益州官府已经承认交子在益州地区的货币职能。《湘山野录》中记载，张咏离任时，曾经给其好友彭乘“留铁缗钞二百道为缣缃之助”。可见当时交子作为货币已经是政府认可的事情。交子的持有者可以随时兑现交子，但兑现时每贯收取手续费三十文。
第四阶段则是官交子时期。宋仁宗天圣元年（1023年），交子完全收归官方办理，由地方政府设置专门机构—交子务来印刷、发行和管理，最终实现货币化。
交子从诞生走向货币化的全过程，《续资治通鉴长编》卷一零一中作了详细记载：“初，蜀民以铁钱重，私为券，谓之交子，以便贸易，富民十六户主之。其后，富者赀稍衰，不能偿所负，争讼数起。大中祥符末，薛田为转运使，请官置交子务以榷其出入，久不报。寇瑊守蜀，遂乞废交子不复用。会瑊去而田代之，诏田与转运使张若谷度其利害。田、若谷议废交子不复用，则贸易非便，但请官为置务，禁民私造。又诏梓州路提点刑狱官与田、若谷共议，田等议如前。戊午，诏从其请，始置益州交子务。”
▲北宋交子
官交子继承了私交子分界发行的制度，界满之后用新交子收回旧交子。交子分界发行和回收应该是在当时纸张和印刷质量差的条件下，为了防止别人仿制造成贬值一种措施。官交子以铁钱为本位币，三年为一界，其发行最高限额为每界一百二十五万六千三百四十缗。不过交子每界发行的总额，随着时间推移，并未能严格控制。尤其在北宋末期，临时增发的现象时有发生，最终导致交子的信誉危机。
交子的流通区域并不广泛。最初仅限于四川地区，熙宁二年（1069年）河东路苦于铁钱运输不便，曾在潞州设交子务，三年一度罢废；四年又行于陕西，九年又罢废。崇宁元年（1102年）又行于陕西。所以交子的流通范围仅限于专用铁钱区。
崇宁大观年间实行了一次币制改革，把交子改为钱引。四川以外各路在崇宁四年（1105年）印制新的钱引，四川于大观三年（1109年）开始使用钱引。钱引这一称呼与茶引相比较，茶引是指领茶或卖茶的证书，钱引就是领钱的证书，更突出其兑换券的性质。
南宋时期的纸币，种类更多，流通范围也更广。最初发行的是关子，并在部分地区流通交子，但通行最广的是会子。
关子在宋代的概念非常宽泛，最初作为官司间的往来文书，后来成为商人向政府榷货务领取现钱或茶盐香货钞引的凭证，并逐渐演变为汇票的性质，用来解决现钱周转不灵的问题。南宋末年贾似道曾经发行“金银见钱关子”和“铜钱关子”，不兑茶盐钞引，专兑现钱。
绍兴七年（1137年）吴玠在河池发行银会子，面额分为一钱与半钱两种，每年换发一次。这是最早的银本位制。另外，绍兴年间东南地区民间曾发行过“便钱会子”，后来由临安府收为官办，即所谓“行在会子”。行在会子流通范围最广，两淮、两浙、湖北、京西等区域都可以使用。
从目前会子钞版的实物来看，会子是长方形。上半部分为赏格“敕伪造会子犯人处斩，赏钱壹阡贯。如不愿支赏，与补进义校尉。若徒中及窝藏之家能自告首，特与免罪，亦支上件赏钱，或愿补前项名目者听”。赏格右侧为金额，如“大壹贯文省”，左边为号码，称为第若干料。赏格下为自右至左“行在会子库”五个大字，再下面是花纹。淳熙初年的会子图案有土朱、靛青、棕黑三种颜色。会子面额分为一贯、五百文、三百文及二百文四种，乾道四年（1168年）规定以三年为一界。除了会子外，南宋还有四川钱引，两淮交子等地方纸币。金、元也效仿南宋会子制造纸币。这些纸币统称为楮币，或许是由于制造纸币的纸张是由楮树皮制造的。
▲金代贞祐钞版
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