一系列实验显示，人工甜味剂会改变肠道菌群，从而导致小鼠葡萄糖不耐受，也可能对人类有同样的影响。人工甜味剂是世界上使用最广泛的食品添加剂，是大多数食品管制规定允许添加在食物之中的，但是这项研究的研究者指出，应该重新考虑人工甜味剂的使用。
“使用人工甜味剂导致的最糟糕的结果是，本来是为了用它们预防糖尿病，实际上却可能促成了糖尿病，”以色列魏茨曼科学研究所的Eran Elinav说。他和同时Eran Segal共同负责这个研究项目。
行业组织坚决否认这一点。“几十年的临床研究显示，低卡路里的甜味剂有助于控制体重和控制糖尿病的发生，”英国软饮料协会的Gavin Partington说。
无卡路里的人工甜味剂是用来替代糖的化学物质，可以比糖甜20000倍。人体无法消化它们，所以不会从中获得卡路里。在无糖汽水、麦片、无糖甜点等很多常见食品中都含有人工甜味剂，它们也是二型糖尿病人的推荐食品。在甜味剂刚刚发明时，有些研究指出它们可能对健康不利，所以在随后的几十年里，有大量针对甜味剂的研究，管理部门也对甜味剂的安全性进行了严格的评估。但是，美国食品与药品管理局现在说，“所有被批准上市的高浓度甜味剂都经过了彻底的研究，并相当确定，只要按照批准的方式使用，不会对使用者的健康造成损害。”
但是，Segal和Elinav担心的是，有些研究显示，使用甜味剂与体重增加和糖尿病有关。为了证明二者之间的因果关系，他们的研究团队进行了一系列实验。他们首先在健康幼鼠的饮用水中增加了三种常用甜味剂中的一种——糖精、三氯蔗糖或阿斯巴甜。剂量相当于美国食品与药品管理局规定的人体每天可以摄入的最大剂量。甜味剂中含有5%的活性成分，其余为葡萄糖。然后将饮用了甜味剂的小鼠与饮用白开水的小鼠及只饮用葡萄糖的小鼠进行对比。
11周后，研究人员给所有小鼠喂食了含高葡萄糖的饮料，并提取了血液样本，以检测它们的葡萄糖耐受度。在正常的情况下，血液检测应该显示葡萄糖的初始段峰，然后随着身体开始分泌胰岛素，血糖含量会下降。胰岛素会让细胞将额外的葡萄糖转化为能量或脂肪。当这个过程无效的时候，就会产生葡萄糖不耐受，与二型糖尿病有很强的联系。
与对照组的小鼠相比，饮用了甜味剂的小鼠的血糖段峰是最高的，并且需要更常的时间恢复到正常水平。“它们表现出明显的葡萄糖不耐受，”Segal说。“其程度与患有新陈代谢疾病的小鼠不相上下。”
Segal说，大多数人工甜味剂在经过消化道时不能被消化。这意味着，它们会在肠道中直接与肠道菌群相遇。因为我们吃的东西可以改变肠道菌群的构成，所以研究者怀疑是否是甜味剂改变了肠道菌群的构成，从而造成了葡萄糖不耐受。
用糖精进行的实验第二个实验证实了这一点。用抗生素清除小鼠的肠道细菌后，它们葡萄糖不耐受的症状也消失了。换句话说，没有细菌，就没有了调节葡萄糖水平的问题。
进一步的实验支持了这个结论。例如，当研究者将饮用了糖精的小鼠的肠道细菌转移到肠道内没有细菌的小鼠体内时，本来健康的后者也出现了葡萄糖不耐受现象。
那么接下来会怎么样呢？这个研究团队分析了实验前后的小鼠肠道细菌，发现饮用了甜味剂的小鼠体内几种不同的细菌增加了。Segal说，以前已经有研究证明，这些细菌与人类的肥胖有关。
但是在小鼠身上的实验结果能够推广到人类吗？为了确定这一点，研究团队考察了来自381个人的数据。他们发现了葡萄糖不耐受与甜味剂使用之间的联系。“但是你可以争辩说，这些人可能是体重先增加了，并开始出现葡萄糖不耐受等新陈代谢疾病，然后才开始使用人工甜味剂来消除这种症状，”Elinav说。
为了弄清楚二者之间的因果关系，研究团队让7位平时不使用甜味剂的人食用了美国食品与药品管理局每天允许摄入的最大剂量的糖精。对于一个体重68千克的人来说，这就是每天食用三次，每次三到四小袋甜味剂。
到了第五天，7个人中4个人的葡萄糖耐受度明显降低了，另外三个人没有变化。那些对甜味剂有反应的人肠道内出现了与没有反应的人不同的菌群。而且，前者在使用甜味剂前后肠道菌群有了明显的变化，而后者则几乎没有变化。
为了进一步证明细菌的变化在这个过程中的作用，研究团队分析了两个对甜味剂有反应的人和两个对甜味剂没有反应的人的大便，并将它们植入无菌小鼠的体内。只有那些被植入了对甜味剂有反应的人的大便的小鼠出现了葡萄糖不耐受症状。
Segal说，现在人类越来越多地使用甜味剂——再加上人类营养结构的其他改变，与此同时肥胖和糖尿病患者也急剧增加。他认为，甜味剂可能就是导致肥胖和糖尿病的直接原因。
世界最大的阿斯巴甜制造商之一，Ajinomoto公司的代表Ailbhe Fallon不承认这个结论。国际甜味剂协会（ISA）也强烈反对这项研究的结论，“有广泛的科学证据表明，低卡路里的甜味剂不会增加患肥胖和糖尿病的风险，因为它们对食欲、血糖水平或体重没有任何影响。就像大量经过同行评议认可的研究显示的那样，低卡路里甜味剂在不提供卡路里的情况下给食物带来了甜味，有助于控制体重，并能给糖尿病患者带来愉悦的味觉享受。”
“我们不是让大家因为这项研究就不要使用甜味剂，”Elinav说。“我们对此非常谨慎。但是使用五天甜味剂就会诱发葡萄糖不耐受，这个事实至少应该让政府部门重新评估人工甜味剂不受监控的使用。”
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蝌蚪君编译自newscientist.com，转载请标注来源。
