“预产期”这三个字并没有那么靠谱，早产和到了日子肚子却没动静似乎都是家常便饭。说到底，人类还是不知道孕妇肚子里的孩子到底会在什么时候降生，如果不想提前去医院待产，就只能等到肚子开始阵痛了再紧急送往医院。
现在这种危急的情况终于要开始改变了。德克萨斯州大学的研究者们发现了孕妇分娩前的人体信号——秘密就隐藏在胎儿周围的羊水当中。
研究领导者Ramkumar Menon说：
“分娩的开始非常复杂。很多身体系统通过精妙的平衡维持怀孕的状态——打破这种平衡就会导致分娩。”
Menon的队伍把研究重点放在了端粒上——DNA上在细胞分裂时保护我们基因数据的部分。细胞每次分裂，端粒都会更短。这意味着细胞分裂的次数越多，突变的几率就越大。等到端粒对于细胞分裂来说实在是太短的时候，他们就“衰老（senescent）”了。在孕妇怀孕的过程中，随着胎儿的生长，胚胎附近羊水中的DNA端粒也会逐渐缩短。
在实验开始之前，Menon的设想是：也许衰老的细胞会导致羊膜氧化最后导致胎盘发炎，而炎症会改变孕妇体内的激素平衡，引发分娩。
为了验证设想，研究小组提取了50份正在分娩孕妇的羊水样本和51份已经在怀孕末期但尚未分娩孕妇的羊水样本，以及她们的医疗记录。最终发现，分娩者的羊水中含有更多端粒碎片。他们认为这是胎盘老化及胎儿成熟的标志。而且更多的端粒碎片的确能加速炎症。
研究者们希望他们的发现能够提高未来分娩程序的效率，减少直接医疗干预和分娩带来的各种风险。说不定在未来，测一测羊水中的端粒碎片浓度就能得知真正准确的“预产期”了。
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